儿子好端端失踪，铁牛的娘急出了心疯病。老太太整日整夜价哭，直至哭干泪水哭瞎双眼。
铁牛回来了！
这位世代打铁的牛家大后生像变了个人一样，慷慨施舍起来。他回来的第一件事，是直截了当将店铺里所有的农具一律免费赠送给穷苦的山农，最后还将这间破房子卖给了一个不大不小的茶商。
他痛下决心，卷铺盖回家照看老母，让她老人家享享儿子在身边的天伦之乐。
可惜，树欲静而风不止，子欲养而亲不待。铁牛回家孝敬他哭瞎了眼的娘亲没多久，老人家就辞世了。
他原本已经想好，若是哪天娘亲寿终正寝撒手人寰，自己就在她的坟墓附近挖个山洞，开垦一块山坡，一边种田，一边守孝。作为一个男人，他决心恶补这辈子亏欠娘亲的，或许他尚未读到过两句诗：谁言寸草心，报得三春晖！
老太太眼瞎心不瞎，在弥留之际还训导儿子一顿。老人家说自古忠孝不能两全，她临了之时能够摸摸铁牛的脑袋，同他说上几句话，自己心满意足可以安心地闭上眼睛了。
“铁牛，你……你要听……为娘……的话！”
老太太一把拉住铁牛粗糙的手抚摸着，喘着粗气。铁牛哽咽着趴在炕头，泣不成声：
“娘亲，铁牛听着呢，您安顿吧！”
她使劲睁大眼睛，似乎注视着他说：
“我的……牛儿，你……老实……告诉……娘亲，这段时间……究竟去了……哪里，在干啥？”
“娘亲，请您原谅铁牛，这事孩儿不能告诉任何人，当然也包括您呐！”铁牛似乎是铁石心肠，不过说这话时他咯嘣一下咬破了自己的嘴唇。
”为……为什么？”老太太更加痛苦了，挣扎着问儿子。
“娘亲，孩儿立了军令状啊！”铁牛内疚痛苦万分，但是最终保守了秘密。