在洪武门至外五龙桥之间的御道两侧，是当朝的中央官署区。
御道西侧是高级军事指挥机构，包括中、左、右、前、后五军都督府，以及太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等，御道东侧是中央高级官署，包括宗人府、史部、户部、礼部、兵部、工部，以及翰书院、詹事府、太医院等。
在承天门与端门之间的御道两侧是庙社区，东边设置了祭祀皇帝祖宗的太庙，西边则是祭祀神灵的社稷坛，再向北走就到了午门。
若是从午门进，便又有五座石桥，称“内五龙桥”，桥下为内御河。
过了桥就是奉天门，由南向北依次建有奉天、华盖和谨身三大殿。
三大殿的东侧有文华殿和文楼，西边有武英殿和武楼，统称为“前朝”五殿。
奉天殿，就是人们常说的金銮殿，是今上举行重大典礼和接受文武百官朝贺的地方。
三大殿之后，是皇帝与后妃生活起居的地方，名叫“后廷”。
处在中轴线位置上的是乾清、交泰、坤宁三宫，左有柔仪殿，右有春和殿，两殿相对。
东北角为东六宫，西北角为西六宫。
在春和殿西侧还有御花园。
“前朝”与“后廷”相结合，组成“朝廷”。
传说，当初刘基修建南京城皇宫的时候，朱元璋打算把宫殿修盖得间量多点儿、大点儿，总觉得皇上住的地方应当特别华贵，不然就显不出天子的尊严。
这天，朱元璋正要传旨宣刘基，就在这个节骨眼儿上，刘基自己来了。
他一见朱元璋就说：“启奏万岁，臣昨天夜里做了一个梦，梦见玉皇大帝把臣召到凌霄殿上对臣说：‘你朝皇帝要修盖皇宫，你告诉他！天宫宝殿是一千间，凡间宫殿万不可超过天宫。你还要告诉他，要请三十六金刚、七十二地煞去保护凡间皇城，才能够风调雨顺国泰民安，你要牢牢记住’。玉皇大帝说完这些话，就扑过来一阵白茫茫的香雾，一下就把臣吓醒啦！”