立冬。
东方金虹初起，月影却仍在苍穹边西斜。
司徒远轻轻地合上了房门，走向马厩，但走到一半却又停下了脚步，原来他忽然想起，那匹相伴五年的大宛良驹已然卖给了爱吃马肉的刘百户。
司徒远无奈的苦笑一声，径直向大门外走去。
明照坊是四九城的大坊，这里住的人家大都非富即贵，作为在明照坊出生的孩子。司徒远曾经为之自豪，但随着自己年岁的增长，他便越来越感觉到司徒家的窘迫和无奈：
官场那些说不完名目，与敲诈无异的“常例”，使得每一代司徒家族的子弟在继承世袭官位时都要打点出上千两的白银。这对一个不贪不占，仅靠继承祖上军功来开枝散叶的家族而言，他们的生活变得越加沉重。
每当司徒远出门，只要一看到街坊四邻那番豪车美眷的气派，鲜衣怒马的风头，他的心中便会多出一分焦虑和不安。作为司徒家的次子，他没有继承父亲官位的资格；作为替兄长司徒腾看家守业的弟弟，司徒远也没能维护好这份早已微薄的家业；一心谋求仕途的他四处请客送礼，家财去之十之八九，却只得了个九品后补的虚位。
“不打紧。我这个做阿弟的干得不好，自有大哥司徒腾装点门楣。”每当司徒远看到四邻的登徒子们耀武扬威，他总是这样安慰自己。但一个月前，司徒远收到了来自关外的邸报，大哥镇守的小谷城被围已有数月之久，据说城中已然易子相食。朝廷派去的援兵被打退了好几拨，城内战将尽数阵亡，城破只在旦夕之间……。
“即便大哥不幸战死，这不还有我吗？司徒家族明威将军的位置由我继承，也断不会污了祖先的名头。让我上战场，我要为大哥报仇！……”接到坻报的司徒远大病三日之后，突然从病榻上跃起，狠命拍打了一下泪眼婆娑的脸孔，嚎叫着冲向厨房，猛吃了五大碗米饭；整点行装，随时准备听候朝廷的召唤，上阵杀敌。但托人到兵部一打听，朝廷的“常例”最近又涨了，兵部赵郎中有言在先：“没有三千两银子打底，还想兄终弟及？嘿嘿，可以倒是可以，不过得等上一等……。啊？你问要等多久？这个嘛，朝廷自有朝廷的法度，咱们得层层上报，无论报到哪位上官那里，不都得耽搁些日子？比如那杨家的三郎，要成全子承父业的美事，却只掏了一千两的‘常例’；这不，指挥同知的官衔倒是捞着了，可最后怎么着？都等了四五年，到现在还没派过差事呢！您还别急，这就算不错的了，您再瞧我手上的这位叫尉迟凌的，这位大爷可是武举出身。但有一条，是个认死理的主儿，一个子儿的好处都不愿孝敬，将兵部的一干人等得罪个遍，好么，眼巴巴地在京城待了三年。去年年头倒是派了一个差事，支去辽东戍边，这不，倒霉催的，听说也和那司徒腾一起陷在了小谷城里……，若是坻报不差，恐怕现下坟头的野草也有一尺高喽……”