曹操奉天子以讨不臣的战略还刚刚起步，有人开始不高兴了，那就是冀州的袁绍。
袁绍兴兵冀州时，就做好了长期的规划。袁绍有三子：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚，三个儿子都已经成年。他宠爱后妻刘氏，对刘氏所生的袁尚特别偏爱，并且袁尚长得最英俊，袁绍认为袁尚无论是相貌还是品性都最像自己，因此有意以袁尚为嗣。
沮授不知深浅的劝诫说：“选择后嗣，年纪相当应选择贤者为嗣，如果德行又相当那就要用占卜来决定，这是自古以来的原则。将军如果不能改变决定，祸乱就要从这件事上发生了。”还好沮授没有说什么立嫡、立长之类的昏话，否则立马就被袁绍拉出去咔嚓，五马分尸，因为袁术的缘故，袁绍最听不得这个。
袁绍则说：“等打败公孙瓒之后，我们就会有冀州、幽州、并州、青州，四州之地。我是准备以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，袁尚在冀州。让几个儿子各据一州，以便考察他们的才能。”
首先是袁谭到达青州，平原相刘备离开以后平原成为空城，因此袁谭首先控制的地区就是平原。袁谭也不含糊，欺负弱小很在行，他在谋士郭图、辛平的辅佐下北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，很快整个青州落入袁氏手中。袁谭自以为勇猛，身边又有颍川士族的支持，可以虎视天下。
原来，袁绍没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸。吕布占领兖州，他又与曹操连和，又保举曹操为袁州牧，一厢情愿的完全把曹操当成小弟。那时，彼此之间的关系还比较和谐。如今，曹操迎刘协迁都许昌，借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，曹操也成了皇帝当然的代言人，势力发展很快，随心所欲，号令四方，这是袁绍始料未及的，他实在后悔不迭。