建安二年秋，曹操令夏侯惇、曹洪留守兖州，朝中政务交给荀彧，郭嘉总领府中要务，自领大军三万，以曹仁为先锋，朱灵、于禁为左右军，荀攸、程昱为随军谋士，出兵宛城。
碧空如洗。正值秋收季节，望着许昌郊外金灿灿的粟米地，士卒与农夫混杂正在劳作，曹操用马鞭遥指农田，“屯田大计，任俊、枣袛二人居功甚伟。自黄巾作乱以来，人口锐减，土地荒芜，若非二人殚心竭虑，如何养活百万百姓，数万兵马。只是可惜，屯田非一朝一夕之功，若是再多有三五年，我军兵强马壮、粮草齐备，足可扫平诸侯。待平定天下，刀枪入库、马放南山之时，就是我曹操解甲归田之日。”
程昱赶紧说道：“主公以匡扶天下为己任，解救黎民于倒悬，百姓无不仰望，纵使四海升平，无主公治世，朝堂不宁，仍不免桓、灵覆辙。”
曹操挥挥手说道：“安定天下任重道远，还需诸公同心协力。进军宛城，仲德、公达可有妙策？”
荀攸向曹操献计，“张绣驻扎在宛城，表面上与刘表依为唇齿，实质上张绣处处受制于刘表，而刘表则是利用张绣作为他在北方的屏障。我们进军太急、压迫太紧的话，他们两个必定紧密联盟，很难攻破；如果我们放慢速度，那两个人之间就会各怀疑虑，那我们就会有机可乘。”
曹操说道：“公达虽然有理，但我军粮草不足，不宜久出，再则我仍担心兖州有失，如奉孝所言宛城当速战速决。”曹操是被吓着了，唯恐后院再次失火，传令曹仁火速进军。
宛城地处南阳，北、东、西三面环山，南靠白水，地理位置十分紧要。虽然沃野美壤，又有江河之便，但被黄巾军破坏严重，后又经数次征战，人口早已十不存三，又兼地域所限，张绣在此驻扎往往需要刘表的粮草接济。