慕容焉与段乞珍各纠集近五万众，分两路穿过大漠南下，一路上吃尽了苦头。
波才来到蒙州，与韩鼠两人做尽坏事。派出游骑将大漠中的水源之地能填埋的尽数捣毁、填埋，不能填埋的投入病畜及粪便，让人望而胆寒哪敢饮用；牧草收割、焚毁，大漠彻底变成荒漠。
鲜卑人向来是以战养战，靠劫掠获得军资，所谓的辎重补给就是随军的马牛羊，没有了水源也就没了补给，他们尝试牲畜饮用仅存的受到污染的水源，不几日牲畜就开始染病，吓得他们只得将病畜深埋。
两人不甘心就此返回，大军负担过重，他们将大军化整为零，各自分成十队分别南行，试图在大漠之中找到零星的水源来解决问题。此举果见成效，果然发现有幸存的水源，然而越往南就越少，他们只好把各部继续拆散，分解成千人队，能够继续前行的到蒙州会合，找不到水源的就回漠北。
很快他们就发现了新的问题，在蒙州之外矗立着无数的土堡，每堡间隔远的百里，近的二十里。每一处土堡外有深壕，以木桩为壕壁挡住沙土掩埋，土堡有围墙高约一丈，堡内有箭塔，全部是强攻硬弩。鲜卑人想要靠近，没有掩体，在空旷之处沦为箭靶俱被射退。估算一下，堡中最多也就是能有五十弓箭手，估计还能有百十个步卒，但是没有攻城器具，他们就是没有好办法能够攻陷，堡中似乎有用不尽的箭矢。只有慕容焉和段乞珍的中军，依靠人数优势用尸体填壕沟，攻破几处土堡，堡中兵卒无人投降，拼死到最后一人点燃粮草，鲜卑人只夺得少量辎重和水源。
鲜卑人不敢绕过土堡，于是试图以围困的方式将堡中饿死，结果是堡中传出的酒肉香气更加勾起他们的饥肠辘辘。
这只是他们噩梦的开始，各处土堡狼烟四起，波霸就派人给陆逊送信，与韩龙等人商议对策。