宣武门是京师内城九门之一，与东边的崇文门相距不远，遵上古左文右武之制命名，取文治武安，江山永固之意。宣武门偏城下，有一座稍显老旧的四合院，首门是广亮大门，一看便知是有品第的官员宅邸。进首门后，是一排朝北的房屋，右手第一间，称为茶室，是来客等候接见时小憩之所，其余则供仆从居住。自此向内，有一座小巧的垂花门，左右各置荷花缸一只，正值夏天，缸内空空如也，并无花木。正院北房开间进深最大，台基稍高，乃是主人卧室、书房和会客的花厅。正房、厢房和垂花门有廊连接，围绕成一个规整的院落。
这，乃是大明嘉靖朝礼部尚书高拱的宅邸。
天刚蒙蒙亮，一顶六抬大轿就出了宅院首门，沿着宣武门大街向北而行。这条街是内城为数不多的繁华大街之一。平时，坐在轿中的高拱总是打开轿帘儿，街道两旁的酒肆商铺、引车卖浆者的表情言谈，都会引起他的兴趣。今日，天气异常闷热，眼看就转到棋盘街了，轿帘儿还密闭着，坐在轿中的高拱，双目微闭，陷入沉思中。
他是在细细地琢磨着，何以昨夜做了那么一个奇怪的梦，那个让他惊出一身冷汗的梦。
突然，从前方的棋盘街传来一阵吵闹声，侧耳细听，竟有番语夹杂其间。仔细观望，朦胧间可见一群人在推推搡搡，引得早起遛弯的老者都加快了步伐，纷然向那边聚拢。
“高福，”高拱不得不中断了自己的沉思，打着轿帘，探出头来吩咐说，“快过去看看，究为何事？”
高福是高拱从河南新郑老家找来的家仆，二十多岁年纪，身材高大，皮肤黝黑，长方脸，大眼睛，目光中透着一股憨直劲儿。护送主人当直散班，家中买水购菜，都由他一体承担。他知主人的脾气，凡事最恶拖沓，听到吩咐，拔腿就向棋盘街奔去。