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第一章  朝贡使在棋盘街抗议

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宣武门是京师内城九门之一,与东边的崇文门相距不远,遵上古左文右武之制命名,取文治武安,江山永固之意。宣武门偏城下,有一座稍显老旧的四合院,首门是广亮大门,一看便知是有品第的官员宅邸。进首门后,是一排朝北的房屋,右手第一间,称为茶室,是来客等候接见时小憩之所,其余则供仆从居住。自此向内,有一座小巧的垂花门,左右各置荷花缸一只,正值夏天,缸内空空如也,并无花木。正院北房开间进深最大,台基稍高,乃是主人卧室、书房和会客的花厅。正房、厢房和垂花门有廊连接,围绕成一个规整的院落。

这,乃是大明嘉靖朝礼部尚书高拱的宅邸。

天刚蒙蒙亮,一顶六抬大轿就出了宅院首门,沿着宣武门大街向北而行。这条街是内城为数不多的繁华大街之一。平时,坐在轿中的高拱总是打开轿帘儿,街道两旁的酒肆商铺、引车卖浆者的表情言谈,都会引起他的兴趣。今日,天气异常闷热,眼看就转到棋盘街了,轿帘儿还密闭着,坐在轿中的高拱,双目微闭,陷入沉思中。

他是在细细地琢磨着,何以昨夜做了那么一个奇怪的梦,那个让他惊出一身冷汗的梦。

突然,从前方的棋盘街传来一阵吵闹声,侧耳细听,竟有番语夹杂其间。仔细观望,朦胧间可见一群人在推推搡搡,引得早起遛弯的老者都加快了步伐,纷然向那边聚拢。

“高福,”高拱不得不中断了自己的沉思,打着轿帘,探出头来吩咐说,“快过去看看,究为何事?”

高福是高拱从河南新郑老家找来的家仆,二十多岁年纪,身材高大,皮肤黝黑,长方脸,大眼睛,目光中透着一股憨直劲儿。护送主人当直散班,家中买水购菜,都由他一体承担。他知主人的脾气,凡事最恶拖沓,听到吩咐,拔腿就向棋盘街奔去。

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