文渊阁坐落于午门内东南隅，阁南边凿一方池，引金水河水流入，池上架一石桥，石桥和池子四周栏板都雕有水生动物图案，灵秀精美；阁北边以湖石堆砌成山，势如屏障，其间植以松柏，郁郁葱葱。文渊阁两山墙青砖砌筑，直至屋顶，简洁素雅。黑色琉璃瓦顶，绿色琉璃瓦剪边。阁之前廊设回纹栏杆，檐下倒挂楣子，加之绿色檐柱、苏式彩画，凸显园林建筑风格。
阁南向，门西向，上下两层，西尽间设楼梯连通上下。腰檐处设有暗层，面阔六间，底层有厅，谓之明堂，恭设孔圣暨四配像，旁四间各相间隔，而开户于南，为阁臣朝房；二层中间有大堂，谓之中堂，乃阁臣议事之所。中堂两侧东西各两间南向房间，也用作阁臣的朝房。
这，就是国朝的政务中枢——内阁的廊署了。
国初，太祖诏罢中书省，废丞相，但后世皇帝仿宋制置殿阁大学士，定华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁大学士各一人，于翰林及六部官员内择取，级只五品，仅备顾问。英宗时，文渊阁成为大学士专门入直之所。进入嘉靖朝，大学士位极人臣，内阁之权日重，遂命工匠相度，阁东制敕房装为小楼，以储书籍；阁西制敕房南面隙地添造卷棚三间，以处阁臣之书办文吏，而阁制始备。
嘉靖四十五年四月初十，破晓时分，新任内阁大臣高拱的轿子在文渊阁前落降。
高拱下轿，映入眼帘的是门前的花坛，花坛内植芍药，首夏四日盛开八花：纯白者曰玉带白，纯红者谓宫锦红，澹红者称醉仙颜……这是昨日到阁时，首相徐阶一一知会明白的。
高拱三月二十八日接到入阁特旨，照例谦辞，皇上照例驳回，遂到鸿胪寺报名廷谢。随之，徐阶、李春芳向新同僚郭朴、高拱发出《郭东野、高中玄二相公到任请启》，选定到阁吉日四月初九。昨日，郭朴、高拱相约而来，一整天都是行礼如仪的客套。内阁同僚互拜；接着，部院寺监堂上官、科道翰林分批来贺。