北宫伯玉是湟中义从胡，在汉人眼里，比羌人更不如，是所谓的杂胡。他自知威信不足以统领数量巨大的羌人，但是他也实在不愿意再去承担大汉国强加给他们胡人的各种赋税和压迫，因此他最终决定举旗造反，并且在攻破金城郡后，将时任凉州督军从事的边允和金城从事韩约劫为人质。说是人质，但北宫伯玉却另打着一番心思——拉拢边、韩入伙，不惜尊二人为首领。
韩约是前任金城太守殷华的学生和故吏，光和元年（178年）九月，殷华在任上去世，韩约与同僚江英等追送殷华的遗体到遐邱，刊石纪念其功勋，为世人所推崇，由此声名鹊起。而边允曾经游学洛阳，名声更响。边氏也是金城数一数二的大族。两人志趣相投，韩约尊边允为大兄。
北宫伯玉的劝说之词，没能说动边允，但是却让韩约心动了。两人可以说是一拍即合。韩约对汉廷早已失望，而且内心之中深藏的野心也不断催使着他。北宫伯玉此举正是打瞌睡就有人送枕头的好事，韩约就算是睡着恐怕都会笑出声来。表面上他表现的很坚决，忠于大汉不做叛徒，与边允一起被北宫伯玉胁迫入伙。
叛军打着边允、韩约的旗号包围凉州州治冀县时，凉州刺史左昌向驻守在阿阳县的汉阳郡长史盖勋求援。左昌是接替梁鹄为凉州刺史的，北宫伯玉和李文侯叛乱，朝廷命他征兵镇压，他却趁着征兵时截取军费数千万钱中饱私囊。盖勋作为一名郡长史坚持劝阻，惹得左昌大怒。于是左昌将盖勋调往阿阳县，正面对叛军锋芒。左昌原以为盖勋必定战败，即便不死于军中，待其返回后也可以以军法处死。岂料，盖勋动员军民上城墙死守，竟保阿阳不失。北宫伯玉与李文侯见阿阳县无法攻破，便转而攻打金城郡。在此期间，盖勋曾请求左昌派兵救援金城郡，左昌却以兵员不足为由而拒绝。叛军很快攻杀金城太守陈懿，虏获边允、韩约。到这个时候，左昌反过来要求救于盖勋，也是命运弄人，此一时彼一时。盖勋为人正直大度，还是不计前嫌、毅然决然地率兵回援。