“永康”年号只用了半年就寿终正寝了。
永康元年十二月，桓帝终于没有战胜病魔，驾崩于宫中。因桓帝无嗣，皇后窦氏被尊为太后，临朝称制。时其父窦武为城门校尉。窦太后与其父窦武定策禁中，使守光禄大夫刘儵持节与中常侍曹节，率左右羽林至河间奉迎年仅十二岁的汉章帝五世孙、解渎亭侯刘宏为帝。
翌年春正月，新帝即位，是为汉灵帝，改年号为建宁。
因天子年幼，窦太后继续临朝听政，以其父窦武为大将军辅政。陈蕃被任命为太傅，与司徒胡广共参朝政。陈蕃随之重新起用李膺、杜密、尹勋、刘瑜等党人，民间大多认为，贤人在朝，太平盛世快要来了。
可惜……大汉国暗云涌动。宦官与党人的对立，不流血已经不能解决了。
八月，窦武、陈蕃与尚书令尹勋等人商议尽诛宦官，以清朝政，并乘日食之机请尽杀宦官，但窦太后不同意，只允许杀宦官中有罪者。此后，窦武先后杀掉中常侍管霸、苏康，又不断请太后诛杀曹节、王甫等人。
九月，窦武、陈蕃等欲用武力铲除宦官势力，可惜事机不秘，被宦官党羽获知。
此前，党人与宦官的斗争，党人反击主要是以舆论为主，或者弹劾宦官集团的罪状，寄希望于天子的惩治。这次窦武、陈蕃等人直对宦官首领，欲尽杀之而后快。宦官一系对此恨得咬牙切齿，也绝不会坐以待毙。
果然，宦官曹节、王甫、朱瑀、张亮等喢血共盟诛窦武等，随后组织力量，先发制人。时窦武出宫还府，曹节诬陷窦武、陈蕃等人谋废天子，大逆不道，拥天子出殿，逼迫尚书作诏书，假天子之命收捕窦武等人，同时又派兵劫持太后，夺走皇帝玺绶。窦武不肯受诏，召驻守京师的北军五校兵士数千人，宣称宦官谋反，向皇宫内进攻。双方一遇即激烈交战。