三月三。
在神都洛阳，各家各户都要吃鸡蛋、挖荠菜，游春踏青。
这天。洛水南岸大片的桃花正开得花团锦簇，远远望去，犹如少女绯红的脸儿。踏青的游人欢声笑语不断，但最热闹的，当属城外上东门外的商市。这时天时尚早，商市已经熙熙攘攘、人头攒动，各种吃的、用的、玩的、戴的琳琅满目，一幅繁荣欢欣景象。
唯独一个八九岁的小乞丐，头发凌乱，眼珠漆黑，一脸的阴霾愁苦，显出不符合年龄的老成。他缩着肩膀躲在一块大石后面，偷偷观察来往的人群。
一股诱人的香甜随风四溢。小乞丐耸起鼻子，盯着不远处两个盛满麻花的大箩筐不住吞咽口水，辨认着高高挑起的条额上写的“上店街麻花”几个大字，恨不得去偷一些来。
他唯一的好友——刘庄村小五的娘病重，只想吃口麻花，小乞丐听了好友的哭诉，拍着胸口保证帮小五弄些麻花回来，可现如今他在街市站了半天，一文钱都没要到，肚子饿得咕咕响，别说麻花了，连最便宜的干馍馍都买不起。
卖麻花的中年胖掌柜却不曾注意到他，一边手脚不停地做着生意，一边同旁边经过的熟人打招呼着，不多一会儿，两担麻花已经卖空了一半。
小乞儿叹了口气，刚想凑到麻花担前讨根麻花，集市上突然喧哗起来，一个身穿绸缎芥衣的大汉，骑着匹高头大马，从集市东头一路奔驰而来。一时间，卖糕点的、卖包子的、卖卤肉的、卖日杂的、卖铁锅的，都慌不迭地搬起家什躲避，小乞儿吓傻了一般呆在路中间，眼看就要撞上，被旁边的王掌柜一把拉到路边。那大马停也不停，一路“得得”地过去了。
“瞎，你这孩子……”王掌柜这才注意到被自己救回一命的是个穿着破烂的乞儿。他素来心慈，看这孩子瘦瘦弱弱，脚上胡乱缠着几片破布权当鞋子，一时怜惜心顿起。遂叫小伙计找了个旧篮子铺上油纸，装了满满一篮麻花，又细心地在上面盖上红油纸，接着从陶罐里拿出一个鸡蛋，递给乞儿。