宋朝的科举考试并不是一成不变的，在太祖、太宗、真宗三朝时多次进行了改革，不光是科目多，考试场次也多，有甚者，考一场科举下来，用担架抬出数十个人来，都是小儿科的事儿！
仁宗朝之前，进士省试共分四场，第一场考诗赋，第二场考论，第三场考策，第四场考帖经，本着先诗赋、后策论的原则进行分场淘汰制，所以头两场很重要，就像后世高考的语数外一般。
后来在范仲淹执政之时，对科举考试进行了改进，以进士科省试为例，一般定为三场，先考策，次考论，再考诗赋。
完全反了过来，毕竟科举取士，要的是治国执政的干臣，那些花样文章的诗赋用来点缀就行。
再后来，神宗朝王安石大大强势崛起，又推行科举考试新法，这下动作狠辣，不光废除了明经科等诸科，还对进士科考题进行了大改，罢诗赋、帖经、墨义、对子等内容，重经义。
除此之外，又把三场定出身，改为考四场。
第一场试本经，第二场试兼经，第三场试论一首，第四场试时务策三道。
《易官义》《诗经》《书经》《周礼》《礼记》称为本经，《论语》《孟子》称为兼经），还有王安石的《三经新义》定为应考士子的必读书。
何为经义？
就是出题者从儒家经书中截取一句话，然后让考生们阐述其蕴含的义理，就像是后世的阅读理解一般，从一段故事中总结出一套大道理来。
何为论？
这个与灌心灵鸡汤的经义还有些区别，他类似于后世的命题作文，通常是要求考生评论经史记载中的某个典故或某一位历史人物，好比说，对《史记》中那个要富贵权势，宁愿挨一刀的家伙，你有什么看法？当然这是后世人的说法，换算成宋朝，这道命题作文题目是“日暮途远倒行暴施之论”。