姚斌是个文人，不通武艺，但胸中自有甲兵。他原本是邠州人士，属永兴军路。不喜经史子集，偏好兵书战策。奈何这个世道，想做官就得科举，姚斌不善辞赋，屡试不第。
无奈选择投军，却因身子单薄、不习弓马，又被拒之门外。一腔报国之志，偏偏投效无门。姚斌灰心丧气，整日喝的烂醉，浑浑噩噩度日。但是，屋漏偏逢连夜雨，一场灾难突然降临。
这一年，陕西大旱，赤地千里。春末，旱象初起，全路各县滴雨未降，夏粮绝收，秋粮未能下种，连续两季颗粒无收。到了秋末，灾难终于蔓延开来。
成千上万的饥民，在田野上搜寻草根、树皮充饥。耕牛骡马，宰杀无存，狗、猫，甚至老鼠，都成了灾民捕捉对象。
有歌谣唱道：
榆树皮拌蔺根面，一斤还卖数十钱。
大雁粪，难下咽，无奈只得蒙眼餐。
山白土，称神面，可怜吃死有万千。
兄弟无粮难共患，夫妻无面结仇冤。
家有亡人不敢哭，即埋五尺有人剜。
人肉竟作牛肉卖，街市现有锅煮煎。
天灾酷烈，人祸尤剧。官府救济无力，人贩猖獗，地方豪族趁机兼并土地。无数人家妻离子散、家破人亡。
姚斌无能例外，家中土地被高利贷夺去，父母双亲饿死。眼睁睁看着妻子，自卖自身，跟着人贩子走了。只为了换两斤荞麦，给幼子一口饭吃。
姚斌带着幼子，开始向南逃难。冰天雪地、饥寒交迫，姚斌敖干了精力，终于倒下。可怜幼子，也没能逃过劫难，死在了姚斌怀里。姚斌欲哭无泪，纵身跳下了悬崖。
或许命不该绝，悬崖并不很高。姚斌被崖下树杈挂住，昏昏沉沉之际，却被人救了下来。此时，黑虎因为杀人避难，逃入永兴军路，恰巧经过崖下的山谷，救下了绝望的姚斌。