刘备身陷许都，度日如年。既担心蕫承等人事发，牵连自己，又发愁如何逃出许都，一展抱负。
这一日，刘备正在与众人商议，如何寻觅时机。突然收到消息，公孙瓒兵败死了。刘备一出道就跟着公孙瓒混了，一直把公孙瓒当成自己的老大哥。公孙瓒一直兵强马壮，可现在怎么说死就死了呢？只能说，刘备在徐州这几年太憋屈了，忙得顾不上外界的消息。来了许都又太闭塞了，没人给他传递消息。
至于公孙瓒的死因，那是小孩儿没娘，说来话长，还得慢慢道来。
当初公孙瓒派遣自己的堂弟公孙越率领一千多骑兵去拜访袁术，与袁术联盟。袁术便安排公孙越随孙坚一起攻打袁绍的部将周昕。结果，公孙越中流矢死了，公孙瓒就认为是袁绍害死了自己的堂弟，迁怒于袁绍。于是屯兵槃河，想要报复袁绍。弢箭倒认为，公孙瓒终于找到了一个可以名正言顺地攻打袁绍的借口。
当时袁绍刚拿下冀州，人心不稳。冀州军民听说公孙瓒来了，纷纷反叛袁绍，响应公孙瓒。
袁绍心中恐惧，就把自己的勃海太守印送给了公孙瓒的另一个堂弟公孙范，并派公孙范去渤海上任，想要以此来结纳公孙瓒。公孙范到任之后，第一件事便是征渤海青壮入伍，同公孙瓒一起攻打袁绍。
公孙瓒看冀州郡县纷纷举兵响应自己，心里自得不已。于是，封自己麾下大将严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，并配置了郡守县令 。当年，刘备就是搭了公孙瓒的顺风车，逐步崛起的。
初平三年，袁绍屯兵在广川县，与公孙瓒在界桥南边二十里处开战。公孙瓒当时有三万精兵，袁绍兵少，便命大将麴义领精兵八百在前，在两边布下强弩千张。公孙瓒轻视袁绍兵少，纵马出战。麴义命令士兵不得妄动，等公孙瓒军走到十步前，乱箭齐发，公孙瓒大败。袁绍军生擒了大将严纲，并将其斩首。