自从刘备盘踞在汝南，日日招兵买马，收揽山贼流寇。慢慢地，麾下兵马渐渐强壮，便想要袭击许都。但是，实在是根基浅薄，收揽的又都是一些没有大用的，别说偷袭许都了，自己内部都不安定。如此折腾了两年多，还是没什么发展。
袁绍一死，二子相争，曹操终于腾出手来，亲自对付刘备这个眼中钉肉中刺。大军一出，刘备毫无抵挡之力，直接败退，投奔刘表去了。至于龚都等贼寇，纷纷溃散，不知所踪。
听闻刘备来投奔自己，刘表非常重视，亲自到郊外迎接，以上宾礼待之，更是赠兵赠粮赠地盘，让刘备驻扎在新野。
刘备看到刘表出行的仪仗、服饰，就知道刘表心中有称帝的野心。再看到刘表给自己的一点儿兵马和小小的新野，也知道刘表对自己有所防备。
刘表趁曹操在北方忙得不可开交的机会，趁机派刘备出兵北伐，攻击曹操后背。此时，袁绍已死，二子不和，曹操已经能够轻轻松松地压着二袁来打了。看到刘备又出来蹦跶，曹操直接派出夏侯惇、于禁、李典等豪华武将出阵，征讨刘备。
刘备与夏侯惇在叶县相遇，各自扎下营寨，两军对垒。说到这个叶县，此处不读yè，而应该读shè。所谓叶公好龙，说的就是这个地方的故事。古体字中，叶只有shè这一个读音，树叶的叶，写法是葉。两个本是八竿子打不着的字，在汉字简化后，写法相同，久而久之，大家也就混淆了。现在，在电脑上查叶公好龙、叶县等读法，已经同化为yè的读音。
闲话休提，进入正题。刘备与夏侯惇对峙一段时间，互相攻伐，各有胜负，每天打得是好不热闹。忽然有一天夜间，夏侯惇正在休息，有人来报：“禀将军，对面刘备军突然趁夜间放火，烧毁营寨，偷偷逃跑了。”
夏侯惇闻言，立即下令：“传我军令，全军追击，务必要拿到刘备的脑袋献给朝廷。”