宋文帝对北魏曾多次征伐。
公元430年，宋文帝就开始第一次北伐，北魏将士王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，节节败退，反而被北魏攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。
公元450年，宋朝经过元嘉之治后，国力昌盛，宋文帝幻想“封狼居胥”。这个封狼居胥的典故，出自霍去病，他带领汉军，攻打匈奴，一直把匈奴追赶到了狼居胥。宋文帝听了王玄谟的北伐计划后，对臣下说：“闻王玄谟陈说，使人有封狼居胥之意。”也就是说，他想要学习霍去病，把北魏驱赶到狼居胥！
公元450年秋七月，宋文帝下诏北伐。
这一次，他是举国之力，打算一举灭了北魏，统一中国。
拓跋焘知道宋文帝这一次来是冲着灭了自己国家来的，当下调动六十万人马，打算和宋文帝拼个你死我活！
宋文帝前期进展很顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘大军反-攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。
拓跋焘跟着进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。
拓跋焘知道，成败在此一举，当下命令诸将，不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南**，纵深穿插：拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，长孙真直趋马头，拓跋建直趋钟离，拓跋那直趋下邳，拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。
拓跋谭歼灭了胡崇之等人的三座大营，又在一夜之间击溃了臧质的大军。拓跋仁攻克了赵淮防守的悬瓠，击破刘康祖所部，俘获胡盛之、王罗汉等人。
到了十二月，拓跋焘抵达瓜步，拓跋仁抵达江西，拓跋那抵达广陵。
这几路北魏远征军，几乎是在同一天来到了长江的岸边。除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。投降北魏的人，更是不可胜数。