元徽五年，公元477年的七月七日夜，后废帝刘昱被杀。第二日，萧道成的拥立刘彧的另一个儿子刘准为帝，是为宋顺帝。
萧道成为相国、齐王。
刘准虽然名义上是皇帝，但实际权力被萧道成所掌握。
这个萧道成又是从哪里冒出来的呢？
这个萧道成的出身很好，他的父亲萧承之是刘宋时期著名武将。
这样的出身，想要做成一名将军，不是什么天大的梦想，但是，想要做成皇帝，那简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉！
萧道成的外表，据说其颡颈像龙，声似洪钟，遍体布满鳞纹，这当然是胡说八道，除非萧道成身上长了牛皮癣。
他由于出身好，所以十三岁时，名士雷次宗在建康鸡笼山立学馆，他就去那里读书，学习了《礼经》、《左氏春秋》等儒家经典。
这条件，不是王猛等寒门所能望其项背的。王猛一边卖畚箕，一边读书的时候，萧道成在学馆跟着名师学习了。
元嘉十七年，公元440年，彭城王刘义康被孝文帝废黜，萧道成的父亲萧承之迎来了机会，领兵驻防，接替刘义康。萧道成随父前往，很快在军队里当上了左军中兵参军。
十年后，萧道成接替父职，正式领军对抗拓跋焘。
可惜的是，萧道成这职位是由出身得来的，不是一步一脚印得来的，所以，实力实在有限，和猛人拓跋焘干的话，实在是干不过人家。
他被拓跋焘大败于莞山，并被围攻，形势危急，眼看就要挂了，幸好逃了出来，返回京城。
宋文帝领教过拓跋焘的厉害，所以对萧道成并没有过多指责，反而对他能够突围而出，敬他是条英雄好汉，继续任命萧道成领偏将，同时让他军征讨仇池国，攻克了兰皋戍、武兴戍。
就这时，宋文帝被杀，萧道成又迎来了好的运气。
孝武帝刘骏继位，为了打压藩王，需要手头有军队的将领们帮助，当下提拔萧道成为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。不久，被起用为武烈将军。