司马乂死后，司马颖把控朝政。不过，他吸取前面几名藩王失败的经验，没有进京，让自己不会处于险地，但所有朝政皆由他而出。
他上位后的第一个做法，就令人侧目。
他上表废除皇后羊氏，把她幽禁于金墉城，然后又废皇太子覃为清河王。
晋惠帝对这些事见怪不怪，对家人悲惨遭遇视而不见。一则，当然是他白痴，不管亲人死活；二则，经过这么多动乱，他已经习惯了。
河间王司马颙上表请立丞相司马颖为太弟。
于是，皇帝下诏，封司马颖为皇太弟，都督中外诸军事，丞相如故。
司马颖自然投桃报李，让皇帝封司马颙为大宰、大都督、雍州牧。
太弟司马颖掌管权力之后，骄奢日甚，专门任用自己人，大失众望。
司空东海王司马越没想到除掉司马乂这条狼，又来了司马颖这条虎，当下与右卫将军陈眕，及长沙王司马歆的故将上官已等谋划着搞垮司马颖。
永兴元年（公元304年）秋，七月，陈眕勒兵进入云龙门，号召三公百僚以及殿中，戒严讨伐司马颖！同时恢复皇后羊氏及太子覃的地位。
司马越知道做事速度要快，当下带着皇帝北征，他自己为大都督，同时带上前侍中嵇绍前往。
侍中秦准对嵇绍说：“现在去，安危难测，你有好马吗？”意思很明显，有好马的话，逃跑的时候能快一点。
嵇绍听了，正色说：“做臣子的，保护皇帝，不顾生死，要好马干什么！”
这充分说明秦准不了解嵇绍的人性，因为嵇绍是个忠臣，岂会弃君逃跑？
很多时候，我们之所以说错话，往往就是我们对人性的不掌握。假如我们掌握了对方是什么人，那对方不喜欢听的话我们还会说吗？
司马越又檄召四方之兵，赴者云集，很快达到了十余万人。