永乐二十二年，公元1424年七月十八日，六十五岁的朱棣在北征返京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱，因此秘不发丧，将军中的漆器融成一口大棺材，将朱棣的遗体装入棺材中，每日还是照例进餐、请安，只是皇帝的车帘再也没有掀开，皇帝也再没有说话，军中一切如常，同时，派杨荣与太监海寿进京密报朱高炽。
朱高炽得知后，立即派儿子朱瞻基出京迎丧，由于大臣们的精心安排，总算没有爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。
朱高炽直到八月二十五日，才宣布永乐帝之死。
这时，传位的遗诏已经到达北.京。
朱高炽立刻与吏部尚书蹇义、大学士杨士奇和杨荣商量。
他下令加强京城的治安，并派大太监王贵通去南京任镇守。次日，他释放了前户部尚书夏元吉；夏因反对第三次远征蒙古而在当年四月被永乐帝囚禁。
九月七日，朱高炽正式登基，颁布了大赦令，并定次年为洪熙元年。
同一天，他采纳夏元吉的建议，取消了郑和预定的海上远航，取消了边境的茶、马贸易，并停派去云南和交趾的采办黄金和珍珠的使团。他重新命夏元吉和另一名被贬的官员吴中分别任户部尚书和工部尚书。
朱高炽以这些行动开始取消或调整他父亲的行政政策。
他即位后，开始了一系列改革。
首先，他赦免了建文帝旧臣和永乐时遭连坐流放边境的官员家属，并允许他们返回原处，又平反冤狱，使得许多冤案得以昭雪，如建文忠臣方孝孺的“诛十族”惨案，永乐朝解缙的冤案，都在这一时期得到平反，并恢复一些大臣的官爵，从而缓和了统治集团内部的矛盾。
其次，在朱高炽死前的一个月，他在扭转其父政策方面采取了一个最激烈的措施，即把京师迁回南京。据说此举是夏元吉和其他高级朝廷官员作为把资源从北方边境转移出来的策略的部分行动而强烈要求的。