华夏部落最早起源于黄河中下游，而当时的东边海边是东夷，南方还有九苗。从炎黄时期到夏商周时期，华夏的中心在中原地区，后来逐渐向外扩展。
考古发现，在黄帝与炎帝时代，江浙一带有良渚、河姆渡等文化存在，南方与中原地区文明程度是相近的。然而河姆渡文化时期在距今6000年前后和距今5000年遭遇了两次大洪水，大洪水改变了河姆渡的姚江改成东泄，姚江改道导致咸潮一日两次倒灌，土地因此而盐渍，河姆渡人被迫迁移。
浙江良渚文化距今5300年，具备了王国的基本特征。通过考古学和历史文献相对照，专家们发现在夏朝前期，全球都经历了一场大范围的气候突变，引发了史前大洪水。这场自然灾害持续百年，淹没了长江中下游的广大地区，良渚人构筑的巨大堤坝，最终也没有能够挽救他们的王国，良渚人被迫四处迁移，文明中断。
河姆渡和良渚文明消失，夏商周开始，华夏文明主要在北方发展。春秋战国时期，北方有众多诸侯，南方却只有楚，吴、越几个诸侯。秦汉三国时期，南方地广人稀。即使经过五胡乱华，衣冠南渡后，唐宋时期，南方依然落后于北方。古代人为什么不愿去南方呢，有几个主要原因：第一，南方降雨量大，森林很少开发，沼池遍地，炎热潮湿、瘴气弥漫。
第二，南方山地众多，分布着山越和南蛮等土著民族。
第三，南方山多耕地少，而且森林广布，开垦非常不便。
古代北方人不愿意去南方最主要原因是瘴气，瘴气是原始森林里动植物腐烂后生成的毒气，导致水源污染，产生各种病菌和病毒，进而造成了许多热带病、地方病、人体寄生虫等问题。
《后汉书·南蛮传》记载：“南州水土温暑，加有瘴气，致死者十必四五。”直到宋朝苏东坡还写道“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人“。宋朝时期广东，海南还是流放犯人的地方。