古代的商人，不少都是富可敌国的。可是在农耕时代，商人地位其实并不高。
于是，商人就会想方设法的和官员勾结。官商勾结，这才能使得生意越做越大。
后来，朝廷甚至于为了解决财政危机，还会公然卖官。
汉武帝时，连年征战、导致国库空虚，为了弥补用度，汉武帝一开始也是卖爵位，但买者较少。为了更好地充实国库，朝廷试着给买武功爵的人授以“实权”。价格从第一级十七万铜钱，每级多加两万铜钱。虽然价钱高，但人们买官还是很积极的。这下子，国库充实了，但汉武帝也开了“卖官”风气之先。
如果说天下在汉武帝这样的雄主手里还不会出现太大问题的话，那么东汉末年汉灵帝当政年间，卖官达到了历史上的一个小**，汉灵帝把官位给明码标价了，当时官位的行情是二千石的官位要花两千万购买，四百石的官位要花四百万购买，甚至朝廷三公这样最高级别的官，都明码标价地卖。
曹操他爹曹嵩，曾出巨资官至太尉。到后来，汉灵帝觉着这么来钱还是少，又加了一条要求，官员上任要先支付相当于他25年以上的合法收入。许多想做官的人都因无法交纳如此高额的“做官费”而只好望洋兴叹。
当然朝廷也不是傻子，他们很清楚卖官鬻爵的后果。后来他们终于发现了卖官的弊端，可是没办法啊，国库缺钱啊。于是，大多数商人买到的官职，都只是“功名”，也就是做官资格，具体当什么官，什么时候当官，对不起，得朝廷说了算。既然都制度化了，那卖官就明目张胆起来。响应最积极的，自然就是商人。
而商人在拥有了巨富之后，便担心自己的富贵不保。朝廷一开始卖官，他们便急不可耐的想卖一个官职，这样才好提升自己的地位。
到了西晋的官场一塌糊涂，很快也就灭亡了。后来的五胡十六国和南北朝期间，卖官更加普遍，这些小朝廷一个比一个短命，卖官制度是非常重要的催命鬼。