始皇帝三十七年，公元前210年。七月。
巨鹿郡，古河水故道，因河水的长期冲积而成的沙丘连绵起伏，形成了奇特的景观。沙丘宫就建在连绵的沙丘景观之中。此时的沙丘宫中，气氛却有些怪异。
当年十月，刚刚过了年关，始皇帝即率李斯、离轩等人，巡行天下，幼子胡亥甚得始皇喜爱，胡亥求与同游，始皇同意。这是大秦统一天下以来，始皇帝第五次巡行。始皇帝年仅五十，春秋鼎盛，又兼自幼习武，身体强健，这种巡行原本并无多少问题。要知道左相李斯已七旬高龄，也随始皇帝巡行天下。然而，此去东海遇巨鱼，始皇求仙之心激**，到陆上至平原津受寒，又引发哮喘，竟日渐沉重。
其实，始皇帝自天下一统，人生最大目标得以实现，突然松弛的神经影响了体内的免疫体系。随着天下渐定，法令一出，书同文、车同轨，实现了文化上的统一后，更有人间事毕之感。人的精气神往往同追求的目标有密切联系，当人生已经没有了前行的目标，又贵为一国之主，再无挑战性的目标之时，如秦始皇这样的雄主，精神的空虚失落在所难免，晚期始皇行为渐趋暴虐，也与此有关。精神的松弛，带来的就是精气神渐失。始皇一生难遇一病，却在这一次一病而不起。行至沙丘，再无法支撑前行，巡行队伍已在沙丘驻扎数月。
沙丘宫内，始皇榻前，只有赵高及三个亲信宦官侍候，其余人等都被安排到外围。
始皇躺在榻上，面无神采，时时昏迷。赵高跪于榻前，心中既是惶恐，又是难过，不住流泪。赵高得始皇宠信，数年来不离始皇左右，对始皇甚是敬畏。且始皇在他必死之时，特赦其罪，得以继续享有荣华，对始皇的忠诚感激也实发自内心。如今始皇病重，心中委实难过，更兼自己将失去靠山，平素与蒙氏不和，性命是否能保，尚在两可之间，是以惶恐不安。