“武陵”这一地名，最早出现在西汉初年。新莽时期曾将武陵郡改为建平郡，临沅县改为监元，孱陵县改为孱陆，仍属荆州治。
东汉监元县复称临沅，孱陆复称孱陵，建平郡复称武陵郡。
领十二县：临沅、汉寿、孱陵、零陵、充、沅陵、辰阳、酉阳、迁陵、镡成、沅南、作唐。郡治临沅《水经注·沅水》云：“临沅县，县南临沅水，因以为名”。此后，临沅一直为历朝郡、州、路、府治。
“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西。鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北”。在所有描绘江南的作品中，这首被自汉乐府收录的民歌，几乎可以算得上是鼻祖。
此时提到“江南”，是因为“江南”的概念本源出荆楚，最初所对应的只是荆江之南的洞庭湖流域。
后世所熟知的江南，在秦汉之际的地缘标签则是“江东”。
屈原曾经两度被楚王放逐于楚之“江南”，并最终在苦闷、绝望的心情下投汨罗江而亡。
不过就楚之江南来说，位置也并不是一成不变的。随着楚国向长江下游地区扩张，鄱阳湖流域亦成为了楚之江南的一部分。
在以荆州成为楚国旧地标签的两汉三国时代，江南一词再次回归最初的设定——洞庭湖流域。这片江南之地被分割为四个隶属荆州的郡级行政区，分别为：武陵郡、长沙郡、零陵郡，以及桂阳郡。
而这荆南四郡，有着洞庭湖的存在，在洞庭湖的周边，有着一处鱼米之乡，那就是洞庭湖平原。
洞庭湖平原之西的“武陵山区”，以及管辖这片山地的“武陵郡”。与大多数行政板块一样，武陵郡的范围也包括平原和山地两部分。
其东部的平原部分为“西洞庭平原”，西部的山地部分则被称之为“武陵山区”。当年崛起于西江汉平原的楚人，最先向南征服的便是武陵地区。