曹操上任之前，济南国各县令长攀附权贵贪赃枉法肆无忌惮，而历任国相放任自流。
曹操到任之际大力整饬吏治，竟上奏朝廷罢免官员十分之八。
当时青州各郡盛行立祠祭祀之风，尤其以济南国为甚，这些祠祀不合法度，有些富商身穿太守官服冒用太守仪仗在祠堂做歌舞表演，奢侈无度，大约以此来诈取前来祭祀者的钱财，人民因此贫穷。
曹操下令拆除祠堂，禁止官民非法祠祀，违法作乱之徒望风逃窜。济南国就在他的治理下清平肃然。
一段时期后，朝廷征调曹操为东郡太守，然而自为官以来常常触犯宦官利益，曹操担心为家族招来祸患因此不愿就任，只求回到朝中做个宫殿守卫之类的差事。
朝廷也没有答应曹操的要求，又让他充任议郎，曹操就常常称病，最终辞官回乡。
回到家乡谯县，曹操在县城外东五十里处修筑精舍，准备过着春夏读书、秋冬射猎的隐居生活，期望二十年后天下清平之时再出仕做官。
曹操借着韬光养晦的生活来充实自身，同时窥伺局势等待时机。其实他博览群书，尤其喜好兵法。隐居的生活并没有持续多长时间，曹操又被征为校尉。
灵帝设置西园八校尉，曹操参列其中。
八校尉分别为上军校尉蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼，宦官蹇硕是八校尉的统领，地位甚至在大将军何进之上。
灵帝此举，是为了巩固统治，同时分化大将军的权力，因为何进是皇后之兄，灵帝防止外戚专权而出此计策。
灵帝驾崩。灵帝生前或许有意将皇位传与次子刘协，有碍于何氏的权力犹豫不决，弥留之际将刘协托付给蹇硕，而何进迅速拥立何皇后所生的皇长子刘辩为帝，刘协封为藩王，于是何皇后成了太后，临朝称制，大将军何进秉持朝政，蹇硕谋杀何进不成反被何进所杀。