他们家是江西盐商，家境殷实。
姨丈疼爱幼子,把家业留给了幼子，带着老母和两个孩子，到了淮海路生活。
姨丈有四房妾室，姨母和表姐们。
蔡氏的父亲，是姨丈的嫡次子。
蔡氏的父亲在杭州读书，偶然认识蔡氏的母亲，便将她母女俩接到了扬州。
姨丈是读书人，家教甚严。
姨丈的两个儿子，大少爷顾延韬和二少爷顾延臻都成了秀才，只差临门一脚。姨丈和姨母疼爱幼子，也疼爱两个侄子，对两个儿媳妇也宽厚。
蔡氏母亲嫁到顾家之后，姨丈就常去探望，还赠送了礼物。
蔡家人口众多，蔡氏母亲也有两个儿子,都成了秀才。
她的儿媳妇都善妒。
姨丈每年去探视时，都是一堆莺莺燕燕陪伴。
姨丈也是个风月场上的老手，应付这些女人驾轻就熟。蔡氏母亲和儿媳妇吃醋闹矛盾时，姨丈就劝说她们。
他们夫妻间，倒是没什么矛盾。
只是,姨丈也不止两个儿子，其中两个还是妾侍所出。
他膝下有两个庶子。
姨丈不管他们，蔡氏的母亲却不行。
她和姨丈一条船上的人，总要照拂一下姨丈的子嗣。
蔡家人口繁盛。
蔡氏的两个堂弟都成了秀才，两个婶婶和嫂子,却连一个举人都没考出来。
这些人心急了，暗地里打压蔡氏母亲的娘家侄子们。
蔡氏母亲心软。
姨丈不仅仅是她的恩客，也是她的恩人。姨丈有困难时，总是竭尽全力帮忙。
因为她的娘家侄子们，都靠着顾家撑腰。
姨丈的那几个妾室，也仗着姨丈的势。蔡氏母亲不忍和他们撕破脸，也怕自己不依赖姨丈了，他们更加肆无忌惮。
所以，她一面要维护两个堂弟，一方面又不得不维持着表面的平静。
她和姨丈之间，就隔着一层窗户纸。