北宋设四京，东京开封府是首都，西京河南府，南京应天府和北京大名府三地处于陪都地位。
宋真宗景德三年升宋州为应天府，大中祥符七年再升为北宋的南京。
南京应天府作为当时距离京师最近的陪都，是政治、经济、文化中心之一，在北宋时期异常繁华。
大中祥符七年(1014年)，宋真宗亲自驾临应天府，主持隆重的授命仪式。
建应天府为南京，改圣祖殿为鸿庆宫，并赐宴三日，又下旨修建归德殿，接着规划京城和宫城。
应天府成为宋朝的政治中心、经济中心和军事重镇，南京应天府还有全国最高学府南京国子监，也就是大名鼎鼎的应天书院。
北宋书院多设于山林胜地，唯独应天府书院设立于繁华闹市之中，而且人才辈出。
随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天府书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院。
书院内主要设有崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御书楼、状元桥、教官宅、明伦堂、廊房等。
李茂等人来到应天府的第一站就是参观应天书院，瞻仰前辈大儒的手迹和藏书，游逛了一天临到日落才找了个客栈歇息。
自古以来文无第一武无第二，客栈里就在谈论着即将举行的应天府解试，还有赌场设赌押注谁能中举，谁又能蟾宫折桂成为头名解元。
应天始兴学书院冠华夏，学子频中第俊才擎宋廷。
应天书院大门的这副楹联，尽显书院学子的骄傲，所以今次解元，所有人都认为解元必出应天书院，其他学子都是来陪榜的。
“今年解试前三名，呼声最高的是应天书院的三名学子，蔡蕴蔡一泉，安忱安忱和曾孝序。”
话音刚落，门口出现了几名士子，年纪都在二十出头，中间一名士子身穿一件白色长衫，头束玉冠面目英俊，神情傲慢目中无人地看着客栈里的士子。