这个榜样和标尺，主要是指高风亮节，功业卓著。儒家的忠孝仁义，是他们毕生践行的标准。作为有眼光有头脑的知识分子，诸葛亮当然看得出曹操把持的朝廷已经不是大汉的朝廷，要想践行忠义，自然不能投靠曹操为虎作伥。一个人做什么决定，最根本的因素是在内因，在于其为人，在于其性格。可以说，这是诸葛亮不选择曹操的最根本的因素。
第二，诸葛亮的理念。诸葛亮一生推行的治国理念是内儒外法，实行儒家的仁政，而曹操实行的却是霸者之政，强权政治。道不同不相为谋，两个分歧太大的人走到一齐注定不会长久。除非一方只领薪水不干实事，但这明显不是诸葛亮想要的结果，他不仅要做事，而且要做大事。
综合以上两点，曹操不被诸葛亮看中，在情理之中。
第三，刘备的魅力。有着皇族身份的刘备，还参与密谋诛杀曹操，这是对大汉朝廷难得的忠诚。这在感情上就与深受忠孝思想影响的诸葛亮等人拉近了一层。此外，刘备转战南北，在平原、徐州任上实行仁政，仁义之名远播，这相对符合诸葛亮的理念。再者，刘备礼贤下士，被称为天下英雄，在当时名头不小，这一点诸葛亮也必然会有所考虑。
第四，刘备的空间。虽然刘备声望很高，但此时除了手下有一批雷打不散的人以外，没有多少实力，可以说刘备还在困境当中。诸葛亮如果能辅佐刘备脱离困境，站稳脚跟，发展壮大，乃至克竟全攻一统天下，这个过程中间大有可为。同时，刘备手下有一流武将，却没有一流的治世能臣，可以说留给诸葛亮大展身手的空间是非常广阔的。
因此，诸葛亮更加倾向于刘备。
有一种说法认为，诸葛亮选择刘备主要是看上了发展空间。依据是赤壁战前诸葛亮出使东吴，张昭挽留他跳槽到孙权手下打工，他推辞了，理由是：孙权是个很不错的老板，不过不能充分发挥我的才能（孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留）。