前年诸葛亮派遣陈式占领武都、阴平，其实就是为今年的进攻方向埋下伏笔。斜谷、箕谷和子午谷虽然与长安的垂直距离比较近，但是有层峦叠嶂作为天然屏障，山高路险，易守难攻，大军进发，不可能不走漏风声，如果魏军据险，不仅难以突破，而且部队极有可能被围歼。并且，粮运及其困难。同时，即使出得谷来，前有坚城，后有深谷，进亦难，退也难，风险巨大。因此，只有远走较为平缓的武都、祁山，出兵陇上，如果能全取陇上天水等郡，因粮于敌，并与塞外柯必能等联络，对长安形成远距离包围的态势，寻机夺取长安将是“先为不可胜而后待敌之可胜”的稳妥之计。
平心而论，诸葛亮为这次北伐做足了功课，先是将武都、阴平收到囊中，为下一步进攻扫清了道路。其次，把位高权重又总是不太听话、同时有一定人脉的李严调到汉中。第三，搜集到能够搜集的兵力和粮草，并发明了木牛流马来运输粮草。第四，联络到了鲜卑的柯必能作为声援，同时，孙权还一直觊觎着合肥。诸葛亮能做的也都做了。
但是，令人遗憾的是，这次的北伐已经远非第一次北伐可比。
第一次北伐时候，整个曹丕在位的7年时间，蜀国前半段在和吴国交恶，后半段诸葛亮在平定南方，与民休息。关中地区很久未见兵革。当时曹魏在关中的防备十分薄弱，魏延出子午谷之论还真有出其不意，险中求胜的可能。即便是不采纳魏延的计谋，如果马谡能够在街亭之战中击败张郃，（即便未能击败张郃，和张郃相持，等诸葛亮大军一起来到也好），那时候，南安、天水、安定都投降了诸葛亮，应该能够在陇西扎下脚跟。形势一片大好。可是，马谡……小子！真该杀……
第二次似乎只是一种试探性的进攻，陈仓不下，就草草收兵了。而第三次，基本上就是顺手把手边的馒头吃掉。