大和九年（公元835年），京城长安……
十一月二十一日，已是小寒时节，寒风凛冽，冰棱挂树，万物冻结，杜慎言早早便来到了安善坊内的神策军执戟司公廨，今日刚好是他当值。作为执戟司最年轻的执戟，杜慎言的行伍生涯着实令人羡慕。
他十六岁募入神策军，军中武艺最重刀法、箭术，恰好杜慎言二者皆精。神策军的制式军刀是横刀和陌刀，横刀较短，佩戴兵卒日常操练的刀法是劈字诀，刀法讲究灵动迅捷；陌刀较长，佩戴兵卒日常操练的刀法是斩字诀，刀法讲究沉稳力劲。杜慎言是陌刀手，操刀时虽然也持斩字诀，但沉稳中灵动不失，迅捷下力道仍劲，走位飘逸，身形舒展，招式连绵，已是完全超越了普通的斩字诀。
杜慎言的箭术是另一扬名神策的绝技。普通士卒能引弓一百斤已可算得上军中力士，即使精锐若执戟卒，力大者也只能引弓一百五十斤。而杜慎言却天生神力，能拉开四百斤的超级劲弓，且射术精湛，初入神策军便在当年的全军比武中，创下引弓三百步外正中靶心的骇人记录，名噪三军。
杜慎言的刀法、箭术出奇是有原因的，他自幼随父习武，练得一手极好的“长空舞”刀法。在那个时代，“长空舞”是最为顶级的刀法，只由少数家族秘密单传、从不外传，长期习练，手、眼、身、法、步，都会超越身体原有的极限，不断达到更为完善的状态。以这样的武艺功底，再操演军中刀法，那自然会有举重若轻、事半功倍的效果。
得益于精湛的武艺，杜慎言的行伍生涯几乎是不停顿地晋升，仅二年，就沿着普通士卒、伍长、伙长、队正的路径被一路拔擢，现在更是被破格选入执戟司，担任正八品执戟，下辖二百五十名执戟卒，这些执戟卒都是神策军层层选拔而出的悍勇精锐。