百团大战刚刚开始的1940年8月20日夜晚，八路军杨成武部奇袭井陉煤矿，易良品部夺取日军野战山炮，八路军另一支部队陈祖林部夜袭娘子关。
陈祖林的这支部队叫作晋察冀边区第5团，他任团长。
娘子关是长城的第九个关口，扼守着正太路，易守难攻。三年前，十万晋绥军在这里与日军两个师团激战失败，被迫退出。日军占领娘子关后，依据崇山峻岭修建了四个堡垒，山下的村庄还驻扎有警备队和伪军。
原八路军总部作战参谋王政柱在《百团大战始末》中说，百团大战前夕，彭德怀和左权在一起研究了好几个月，准备向日军发起一场进攻，因为正太路连接着山西和河北，是日军运输最繁忙的一条铁路，所以就选中了将正太路作为破袭的对象。而娘子关是必须攻下来的一个据点。
当时，为了迷惑日军，八路军把一封书信丢在正太铁路上，这封书信是写给国军孙连仲部的，孙连仲是驻扎在华北的国军总指挥。日军的巡逻队捡到了这封书信，如获至宝，因为这封书信内容是八路军向国军严词抗议，并且说不惜武力要决一死战。所以，当1940年8月，八路军集结兵力准备破袭正太路的时候，日军丝毫也不加以防备，还以为八路军是要与国军决战，他们袖手旁观，扬扬得意。
王政柱还说明了百团大战这个名字的来历。百团大战刚开始的时候，八路军总部发布命令，使用的名称是正太路破袭战，预计参战兵力22个团。第二天天刚亮，也就是1940年8月21日，八路军总部的电话就响个不停，都是在报告战果，接下来的好几天都是这样。王政柱将各参战部队的番号报告给彭德怀和左权，一共有105个团，远远超过了刚开始组织的22个团。左权脱口而出：这是百团大战啊。彭德怀振奋地说：好，给延安发报，就叫百团大战。