珍珠港事件之前，中国独立抗战四年。第一年，处于防御阶段；从第二年到第四年，处于相持阶段。在相持阶段的三年里，中国军队取得了随枣会战、百团大战和上高会战的胜利。和防御阶段的胜利比起来，相持阶段的每场胜利都是战略性的，具有极高的含金量。不但收复失地，挫败日军，而且影响深远，意义重大。
随枣会战，表现最杰出的，是张自忠将军；百团大战，是八路军取得的辉煌战果；上高会战，是国共两党密切合作的成果。
张自忠将军的经历很悲壮。
他在长城喜峰口战役中，率领29军38师与日军激战；29军撤离平津后，他轻信日军谎言，留下祸根；日军占领北平后，他易装潜逃，此后被骂为汉奸；他来到济南，想投奔“逃跑将军”韩复榘参加抗战，他站在门外，听见客厅里的韩复榘说：“快滚！”他含泪离去，韩复榘后来因为一枪不发丢掉济南而被蒋介石枪毙；他趁夜色回到家中，安排后事，给了女儿和堂侄女每人一点钱，说这是她们的嫁妆，然后穿着长袍戴着礼帽悄悄离开，这是他见到孩子们的最后一面；他来到南京，投奔李宗仁，满脸愧色，低头不语，李宗仁、冯玉祥，还有29军军长宋哲元在蒋介石面前力保张自忠，蒋介石让他戴罪立功，担任由38师扩充而成的59军军长。
张自忠回到了59军，他对将士们说：“我回来就是为了死。”台儿庄战役中，临沂危急，李宗仁电令张自忠解围。时，临沂城中被日军所困的是第三军团军团长庞炳勋，九年前的中原大战时，同为冯玉祥西北军的张自忠和庞炳勋与中央军作战，庞炳勋叛冯投蒋，夜晚偷袭张自忠，让张自忠差点丧命，张自忠发誓：“此生不与此等不义不仁的小人共事。”然而，此时，张自忠放下了个人恩怨，义无反顾奔袭临沂，解救庞炳勋，他在给前线的电报中说：“战而死，虽死犹生；不战而生，虽生犹死。”此役，59军歼灭日军5000余人，救出庞炳勋。