后来的一切，都是从“赶蛋”开始的。
“赶蛋”是句江湖春点，指的是江湖盗窃行里的徒弟想要离开师父，另立门户，事先必须向师父提出申请，并在一定的时间里，从师父家中盗取一件值钱的东西，然后销声匿迹。而师父，如果在相同的时间里，没有找到徒弟，则表示徒弟“赶蛋”成功。反之，则表示未成功。
这个一定的时间，最长不超过一个月。
如果“赶蛋”未成功，徒弟则要遭受师父和同门师兄弟的殴打，并在身上烙下耻辱的标记，在盗窃行里位居末位，此后，终生不敢再提出离开师门。如果“赶蛋”成功，则徒弟脱离师父，甚至在江湖上取代师父。
江湖上的事，外人不知道。江湖有谚语：“宁赠一锭金，不教一句春。”意思是宁肯给你一锭金子，也不会教你一句江湖春点。
这场“赶蛋”，发生在南直隶宁国府。
宁国府有一座院墙高大的宅院，叫作颜府。颜府占地几十亩，家丁、丫鬟上百人。颜府的主人名叫颜升。每天早晨，仆人刚刚打扫完颜府门前，人们就
会看到颜升架着鸟笼走出来了。他身材瘦削，举止儒雅，神清气爽，身上的绸锻长衫在晨风中飘飘冉冉。他沿着街道走过去，满大街的人都争着抢着和他打招呼。他微笑颔首，举手投足间显得从容自如。
半个宁国府的人都认识颜升，人们说他修路搭桥，乐善好施，扶危济困，就送他外号“颜大善人”。然而，没有人知道，颜大善人其实是宁国府的高买，手下弟子遍布州县。
然而，这天早晨，颜升却没有走出颜府。不但颜升没有走出颜府，颜府上上下下百十号人没有一个迈出颜府半步，甚至连颜府门前青石台阶上枯黄的落叶，也没人打扫。
颜府沉重的黑漆木门后，一片寂静，连一声鸟鸣也听不到。颜升坐在大厅的中堂前，一只手搭在八仙桌上，时不时用手指轻轻叩响桌面，嗒，嗒，嗒，显得胸有成竹、气定神闲。他身后的墙壁中央，悬挂着《猛虎下山图》，猛虎张牙舞爪，气势逼人，但只要粗识字画的人，就能看出，此画粗糙拙劣，顶多只能卖到两文钱。