自曾国藩、左宗棠湘军崛起之后，清廷开始迷信湖南兵。每逢外敌侵扰，清廷总能想起湘军。像中法战争中调往广西的苏元春部、中日甲午战争中调往辽东的刘树元部，原本都是湖南的驻兵。到了八国联军侵华的时候，清廷依旧想到了湘军。由当时的湖南布政使锡良带领北上勤王的劲字五营、武功五营，在抵御八国联军侵略的战斗中，扮演了重要角色。
1900年6月，八国联军入侵，京津危急。湖南布政使锡良受湖广总督张之洞、湖南巡抚俞廉三的委托，率领湖南劲字五营、湖北武功五营北上勤王。
劲字五营纯是湘军。武功五营的士兵构成，据张之洞《会派藩司统军北上折》的记载，是清一色的湖南籍士兵。张之洞说：“湖北亦将武功、武恺、武防等营湘省勇丁挑选添募，共为五营，计步队二千五百名，委前南韶连镇总兵方友升为统带。”
方友升这个人，我在前文中已经提到过多次。他是收复新疆的大功臣，在中法战争中的观音桥大捷以及镇南关大捷中都扮演过重要角色，后来又参加了中日甲午战争，可谓是外战高手。八国联军侵华战争爆发，方友升再次被推向风口浪尖，受张之洞委派，与锡良一道，率领湖北武功五营北上勤王。
总而言之，湖北武功五营士兵全是湖南人，统帅也是湖南人。虽然挂着湖北军队的名，实际上却是一支湘军。
当锡良统率着十营军队来到直隶柏乡的时候，得知慈禧太后和光绪皇帝已经逃往了山西大同。于是，他立即率军赶往山西。
当时，慈禧太后、光绪皇帝一行人相当狼狈，生怕八国联军会追上来将他们抓住。锡良率领的勤王之师被慈禧太后视作救命稻草，她几次三番在谕旨中催问锡良的部队是否已经前来。
当锡良率军来到山西后，慈禧太后那颗悬着很久的心终于放了下来。为了表彰锡良的忠心，慈禧太后任命他为山西巡抚。