曾国藩所处的时代，中华民族面临着三千年未有之大变局。曾国藩、左宗棠、李鸿章等具有远见卓识的清朝官吏，开始学习欧美，制造轮船、枪炮，开采矿山，铺设铁路、电报线路，建设钢铁厂、纺织厂。中国就此开启了近代化的大门。
其实，曾国藩所推动的改革，远远不止我们所熟知的洋务运动。诸如革新吏治、改革盐政、漕折（将漕粮折算成银两上交，就是漕折）征收改革等等普通历史爱好者不太熟悉的领域，也是曾国藩改革的重点。他所推动的这场改革运动，对于我们今天有着许多的借鉴之处。我总结了一下，主要是下面五个方面。
第一，如何处理好改革开放与独立自主、自力更生之间的关系。
曾国藩是中国近代学习欧美最早的实践者之一，但他并不是一个崇洋媚外的人，他非常注重维护中国的权益。
在借师助剿这一问题上，他坚决反对列强深入长江镇压太平天国。在阿思本舰队一事上，他坚决主张解散这一中国完全不能控制的舰队。他不主张向列强购买大量洋枪，用以镇压太平军，他告诉弟弟曾国荃，勇气比武器更重要。
他所创办的安庆内军械所，完全不用洋匠，只用中国人。他参与创办的江南制造总局，虽然在李鸿章的管理下，聘请了不少洋匠，但曾国藩始终强调要以中国人为主。这是曾国藩和李鸿章的重大区别。李鸿章不太信任中国人的技术能力，喜欢用洋人。
曾国藩更强调独立自主，李鸿章更强调改革开放。两者各有利弊。按照曾国藩的模式，中国近代化的速度将会很慢。中国工匠即便能做出东西来，也远远落后于时代，意义不大。按照李鸿章的模式，中国近代化的速度将会很快，但是中国会因此失去更多的利权，中国工匠也很难在这场近代化运动中学到真正有用的技术。