1969年"珍宝岛事件”之后，中苏交恶愈演愈烈，苏联社会帝国主义的霸权面目和领土扩张野心暴露无遗。百万苏军直逼中苏边境，虎视眈眈，剑拔弩张，大战一触即发。
外患日甚，内乱堪忧。本已被亲手发动的“**”搅得身心疲惫的毛泽东，正面临一场比“**”更为严峻的危机，来自身边亲密战友的生死挑战。已经上了党章的接班人林彪，因急于“黄袍加身”，开始了同毛泽东分道扬镳的秘密活动。
与人斗了一辈子的毛泽东明察秋毫，对林彪一伙的阴谋洞若观火，几招出手，便化险为夷。林彪得知企图暴露，顿时乱了方寸，1971年9月13日从北戴河仓皇出逃，连夜劫机飞往苏联。飞行途中于蒙古温都尔汗机毁人亡，林彪夫妻及其儿子一行被烧成焦尸，成了飘落在异国他乡的奸魂野鬼。
苦心孤诣培养了几十年的接班人，只差一句“山呼万岁”的副统帅，不仅急于抢班夺权，还要叛国出逃。消息传出，举国震惊，举世瞠目。
是可忍孰不可忍！得知林彪叛逃的消息，毛泽东的激愤可想而知，但他却不痛不痒地说：“天要下雨，娘要嫁人，随他去吧！”一代伟人用他特有的气度，把中南海内外的惊愕化解了，然而老人家内心的痛楚常人是难以理解的。“9·13”之后的毛泽东，身体渐渐衰弱，神采亦非昔日。“9·13”像一根拔不出来的刺，卡在毛泽东的喉头。
毛泽东毕竟是驾驭战略全局的军事家。“9·13”余震未消，老人家立即调兵遣将，全面作出准备打仗的人事安排，以防外敌可能乘机发动的军事冒险。在这个背景下，杨勇和一批开国战将重获自由并被委以重任。
毛泽东分析苏军的战略企图和兵力部署后认为，三北（东北、华北、西北）方向，将是敌军突击的主要方向，由此得出“三军用命，‘三北’为重”的结论，把几员赫赫战将分别放在“三北”4大军区的要害岗位上。杨勇于1972年5月被任命为沈阳军区副司令员，军区党委第三书记，协助陈锡联主持军事工作，主管作战、边防事务。