1980年12月27日，国务院、中央军委发布命令，在新疆阿克苏、库尔勒等地实行军事戒严，制止在新疆的大批上海支边知青返沪。戒严令发布后，多数知青经劝阻返回塔里木垦区，但被半途拦回的上千名知青却抱死不肯返回。他们要向政府讨说法，为什么迁往上海的户口已经开出来了，又要在半路上把他们强行挡住？
对知青们提出的问题，戒严指挥部既回避不了，又回答不了。因为找不到政策依据，我们的答复支支吾吾，难圆其说，每次去劝解都被知青驳得狼狈而归。正当两难之际，李宣化将军到阿克苏来了。我作为戒严指挥部政工组组长，大喜过望，相信刚从北京调来的李主任能指导我们化解困境。
上海支边知青要求返沪，是在当时特定的历史条件下出现的。1980年前后，新疆局部地区潜藏的不稳定因素日渐露头，给刚刚沐浴改革开放春光的天山南北投下一缕阴影。被“**”折腾怕了的各族群众忧心忡忡，期盼跨过年槛，消弭隐患，在多事之秋的新疆出现安定团结的局面。
正当此时，在正军职岗位上工作了12年的李宣化将军，受命飞往新疆，就任乌鲁木齐军区政治部主任。
李宣化到任前几个月，地处天山南麓的阿克苏、库尔勒等地区农垦团场的上海知青，连续数次到乌鲁木齐和北京上访，要求返沪安置，有的甚至威胁领导机关，“为了回上海，不怕掉脑袋。”少数不法分子趁机挑动知青罢工绝食，阻塞交通，冲击政府，打砸抢烧，形势咄咄逼人。
戒严令发布后，事态表面虽有缓解，但风波的深层动因并未消除。几万名知青如同一座假寐的火山，上面看不见火苗，地下的熔岩却还在涌动，大规模的返沪风波随时都有再次发作的可能。
刚刚到军区报到的李宣化，行李还没打开，便主动请缨到阿克苏戒严指挥部，会同先期到达的军区李平湘副参谋长指挥部队，耐心劝解滞留阿克苏、库尔勒等地的知青返回单位。