户部乃六部之一，承担国家经济与管理的权力机构，负责财政收入和财政支出，俗称掌管国家的钱袋子。户部尚书亦称地官、司徒、司农。
具体而言，户部职掌户口、田地数量、赋税收入、财政支出、军饷供给等等，有人概况为五大类，一，管理人口与田地；二，征调赋役，管理税收；三，供给军饷、俸禄；四，总督仓场；五，管理库藏。其核心功能就是赋税收入，财政支出。
户部设尚书之下有左右侍郎，户部直属机关司务厅，直接为尚书和左右侍郎服务。户部设有十三清吏司，对应十三行省，清吏司分掌各省之事务，兼领两京、直隶贡赋，及诸司、卫所俸禄、边镇粮饷、仓场盐课、钞关等事务。每一清吏司设郎中、员外郎、主事等官职，依据事务多寡程度人员不一。
户部掌管太仓，太仓相当于国库，分粮库和银库。太仓主要位于京师和通州两地，规模庞大，鼎盛时期，在通州就有仓库七百余座。有所谓“京师积储，全在太仓”的说法。太仓粮库主要存储夏税、秋粮中的漕粮，太仓银库则主要存储夏税、秋粮中的折银部分。随着税收折银现象越来越普遍，税收中的实物越来越少，银子则越来越多。
大明的仓储，除了户部所掌之太仓，还有其它各部的仓库，尤其以兵部、工部为多。加之内十库、运河中专仓、皇帝御用仓和地方仓库，构建起大明整个仓储系统。对这些仓库，除了皇帝御用仓，户部都有监管之权。
明朝税赋主要有三大块：田赋、商税和各类徭役。田赋主要由户部收取，商税由户部、工部乃至宦官分别收取，数以百计的徭役由各部分别收取，五府六部、光禄寺、内廷等都有徭役数额分摊于全国各地。明朝的赋税、徭役极其复杂，征收状况也是纷繁复杂，没办法理清。