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高乐侯大司空师丹，字仲公，是琅邪郡东武县（今山东诸城）人，乃经历几代皇帝的老臣。
起初，师丹从事《诗经》的学习研究，侍奉大儒匡衡为师，很有名气。
后来，师丹举孝廉出仕，而被汉元帝任命为郎官，开始在朝廷任职。
汉元帝刘奭末年，师丹开始担任太常博士，后因故被朝廷免官。
汉成帝建始年间（前32年－前28年），各州推举秀才，师丹因此恢复任职，再次担任博士。后来，师丹离京，出任东平王太傅，辅助管理东平王封国。
当时，朝廷的宰相翟方进、御史大夫孔光等儒家大师，都十分欣赏师丹，认为他品行、才干、学问出众。
于是，两人一道向汉成帝推荐，称赞师丹议论深博、廉正守道，适于在朝廷任职，不宜在封国埋没才能。
汉成帝信服他们的推荐，于是征师丹进朝，任命师丹担任光禄大夫、丞相司直等职。
几个月后，师丹又再次晋升，先后担任光禄大夫给事中，担任少府、光禄勋、侍中等职务，更加受皇帝器重。
绥和元年（前8年），汉成帝决定，立侄子定陶王刘欣为皇太子，于是任命师丹为太子太傅，辅佐教育太子刘欣。
绥和二年（前7年），汉成帝去世，刘欣正式即位。师丹因为是太子太傅的关系，晋升担任左将军一职，赐爵关内侯，享受食邑，掌领尚书事，很受刘欣信任。
不久，王莽被免去大司马一职以后，师丹接任，担任大司马。
一个月之后，大司空何武被皇帝免职。刘欣任命外戚傅喜，担任大司马，而任命师丹接替何武，担任了太司空，与大司马傅喜一道，辅佐新皇帝刘欣。
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当初，刘欣在定陶封国为诸侯王，虽然十分年轻，只有十多岁，但也了解汉朝廷的情形。
刘欣看见，汉成帝把大汉皇权交给外戚王氏掌管，王氏权势盛大，尾大不掉，严重威胁皇权，常常内心忧郁不安，担心皇权受损。