二十年前，倭寇辛五郎占领了舟山岛。徐海父辈兄弟都在舟山岛做小本生意，被迫离开了舟山岛，徐海那时还是小孩子被送到跑马寺寄养。
徐海十三岁时偷逛青楼偷进赌场破了僧戒，被寺庙发现后赶出了寺庙。
离开寺庙后徐海打听到，他的叔父徐惟学流落到了倭国，在倭国做生意得势。
徐海来倭国找到了徐惟学，徐惟学有生意经，想到了包装徐海当活佛骗钱，捞倭国民众香火钱赚大了。
徐海在倭国当了两年活佛赚了大把的银两，叔侄俩野心变大了，做起了大明和倭国之间的朝贡贸易。
朝贡贸易规模有限，只有那么多货品规模，想做大也做不了，两人开始寻思做大明走私生意。
因为他们没有大明的走私贸易资格没有货源，于是去投奔汪直，因为汪直有走私贸易资格，他是清流派官员的贸易合伙人。
徐惟学投奔汪直，只为了从汪直名下分一杯羹，因为汪直有走私贸易资格。
此时辛五郎呆在倭国恢复元气，依靠他的族弟收取过路费。
后来汪直租用了舟山岛贸易港口，汪直留手下徐惟学经营舟山岛贸易，因为汪直发现徐惟学确实是个会做生意的人。
后来清流派大官徐阶被贬官，嘉靖皇帝还在柱子上写下“徐阶小人，永不叙用”八字。
徐阶失去势力，严嵩得势，江南大官换了一批人，赵文华当上了浙江巡抚，苏州巡抚也是严党的官员了，就这样大明走私贸易的货源基本被严党掌控了。
租用舟山群的汪直货源受到影响跟着倒霉，他的大明走私贸易做不了只能去做倭国和西洋的军火贸易生意，这个生意属于国际贸易不属于大明走私生意了。
赵文华当了浙江巡抚后，要收回舟山群岛租赁契约，汪直不肯答应，于是赵文华把汪直定性为海盗。