此时的大明，陷入了是立嫡还是立长的混乱中。
以王在晋为首的南京兵部坚持拥护太子，但是其他绝大多数官员拥护福王，因为太子死活成谜，而且过于年幼。国之将倾，如何能将大局交给一个八岁的孩子。最要命的是，假太子频出，比如震惊天下的太子案，驸马都尉之子王之明竟敢冒充太子。
王之明手持太子虎袍，不知太子是否被王之明杀害。案情未明，洛阳便被攻破，老福王被大顺军残忍杀死，竟被割肉烹鹿，王之明也下落不明，使得太子真假成谜。
但是小福王朱由崧不同，他已经要三十岁了，心智手段都十分了得，又手持传国玉玺。
南京朝中一片混乱，争吵不休，此时须得立刻有新帝登基，安定民心，主持大局。淮扬巡抚路振飞上书兵部，申明太子下落不明，当务之急应立福王，福王死，应立福王世子朱由崧。凤阳总督马士英和很多人都立刻响应，请求朱由崧监国，开始上朝听取群臣的意见。
原本朱由崧已经在老福王被农民煮熟抢食的悲痛中做出了以天下为先的姿态，决心不再披麻戴孝，而是准备登基称帝，改国号“弘光”。谁知这时发生了一件十分意外的事，淮扬巡抚路振飞忽然不同意了。
路振飞不再支持福王登基的理由和支持他一样简单——太子没死，已经到了扬州，周皇后已经证明了。
但是接下来太子和周皇后都没有被护送到南京，而是坐船走了，说是南京和扬州都不够安全，要去一个叫“靖海”的地方避难。
问题在于，大明版图并没有任何地方叫做“靖海”。周皇后和太子并没有来南京，而是消失了。
马士英、田仰、阮大成等人都很愤怒，弹劾路振飞心怀叵测，挟持周皇后和潞王自做打算，福王于是下旨将路振飞免职。
而南京兵部尚书王在晋迫于可怕的压力不得不改变立场，于是调身在河南的左良玉南行。凤阳兵马、四川兵马以及四周各省兵马都向南京调动，拥戴福王登基。