战争终于爆发了，辽国果然不再纠缠长城口，而是直奔河北平原。这一次，他们兵力更加充足，准备更加充分，萧太后和满朝文武全部随军作战，一路高歌猛进，势如破竹。
宋朝这边也已经做好了准备，定州大阵主帅王超首先点起5万兵马迎上去，将辽国挡在幽云边境线，同时命令高阳关主帅周莹、镇州路主帅桑赞火速向他靠拢，三方夹击，给辽军一个下马威。
然而，战斗还没有开始，问题就出现了。
高阳关主帅周莹在接到王超的命令后按兵不动，只给王超写了个便条，大意是我的任务是坚守高阳关，没有皇帝的诏书，你没有资格调动我的一兵一马。
王超、桑赞等人震怒，整个前线将士怒不可遏，但却又无可奈何。周莹来头巨大，出京之前就是地位崇高的宣徽使，远比王超级别高，王超根本命令不了他。
没有办法，王超只能以桑赞为助手，与辽军新锐主帅萧挞凛决战。
傍晚时分，两军在定州北方的望都县遭遇，战斗正式开始。
辽军倾巢出动，又是首战，战斗力异常旺盛。而宋军大敌当前，却突然少了三分之一的兵力，首先在士气上就输了一阵。
战斗异常激烈，从傍晚打到深夜。王超觉得此刻形势对自己不利，他们有的是后手，没必要这么耗下去。于是传令下去，全军收兵，回到定州大本营据守关隘。
一夜之间，宋军输了头阵，消息传到京城，赵恒倒是并不慌张，这似乎原本就在预料之中。他吸取之前的教训，专门向周莹下了旨意，将周围的兵马全部集中在定州，在唐河两岸形成大阵。
这个大阵来头不一般，它是对太宗时期的“万里平戎阵”加以改造升级演变过来的，太宗时期是以步兵为主，骑兵点缀，这次赵恒针对辽军的特点，将骑兵作为主力，战斗力更加凸显。