叶英要去的沙州，即是今天的敦煌。敦煌在唐时称沙州，河西肃、瓜、沙三州，沙州在最西。中原与西域分隔的关卡，自古以来便是玉门关。玉门关在汉时本在敦煌西北，但此时已东迁至敦煌以东的锁阳城了，因此沙州其实便已是关外。只是叶晖虽然读书甚博，却记了一肚皮古书，只记得东汉时班定远上表求生入玉门关故事，只以为敦煌是在关内，才没想到去沙州原来也要换过所。
从杭州至沙州，直线距离八千余里，真个行来，已不下万里。叶英说少则数月，多则半年便能回来，实是估得短了。他与陈希两人都身怀武功，身边盘缠也带得足，一路都还顺利，但从仲春出发，经淮南道、河南道、河东道，再自京畿道北方而行，未过长安而进入了陇右道，抵达瓜州锁阳城时已是夏末时分了。唐时陇右道区域甚广，《唐六典》卷三中谓此道“东接秦州，西逾流沙，南连蜀及吐蕃，北界朔漠”，包括了大半个西域。而河西三州，因为北接大漠，南邻祁连山，后人称之为河西走廊。叶英和陈希都是在水软山温的江南长大，叶英好歹还去过长安，陈希却不曾出过江南道，哪见过这等黄沙莽莽、荒凉无边的景像。这一次叶晖让他陪叶英前来西域，真可谓动之以情，晓之以理，外加胁之以威。叶晖为人厚道，若是为了自己，自然不会说什么过份的话。但此番担心大哥西来没人照料，真个有点不择手段。陈希先前觉得这趟实是美差，但过了京畿道，进了河西地界时，吃到了西北荒凉地方的苦头，肚里已不知打了几回退堂鼓，心想不该听信了二公子的一番花言巧语，陪大公子到这等鸟不拉屎的西北荒漠之城来受苦。若不是叶英和他一同前来，他不敢造次的话，说不定真个已经潜逃回乡，再不去吃这朔漠风沙了。这一日看得锁阳城已然在望，陈希暗自舒了口气，心道：大公子没来由地要来吃这苦头，害得我也苦不堪言。这一番回去，若还有下次，二公子再巧言令色我也不听了。他伸手在身后车窗上敲了敲道：“大公子，前面应该就到锁阳城了。”