有小监某者，甚便黠，知皇上圣意所在，乃言‘济南繁华，亚于扬州，欲访女闾当在此地……’高宗大悦。
至济南，小监下舟，顷之朱颜绿鬓，尽态极妍，二八丽姝，绢秀绰约，宛如一片彩云，吹落御舟……娱乐良久，帝乃择丰容秀丽，而态度不凡者约六人，留宿舟中……时帝方挟妓酣眠……突见皇后持纸却立，骇异殊甚，斥问何为。
后跪求有要务请上鉴察。
帝怒曰‘此何时也，尔将图谋不轨耶’……”由此而引发的便是皇后断发。
蔡东藩在《清史演义》中，写了“游江南中宫截发”回目。小说中写乾隆在和珅陪伴下游金陵秦淮河，登舟游幸，感叹：“北地胭脂，究不及南朝金粉！”乾隆同和珅在舟中，拥妓酣饮，色迷心醉。后被皇后发现，二人发生口角，“皇后气愤不过，竟把万缕青丝，一齐剪下”。就是说，皇后劝阻皇帝不要出去寻欢作乐，因而惹恼了乾隆皇帝。这种说法可能出自想像，但皇后惹恼了皇帝是肯定的。从此皇后乌拉那拉氏就被打入冷宫。若不是众位大臣苦劝，乾隆皇帝就会重演当年他的曾祖父顺治皇帝废掉皇后的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇后乌拉那拉氏终于在冷宫中走完了49岁的人生之路。
上述野史笔记固然不可作为信史，但它们的出现，却从一个侧面反映出皇后断发的确掀起一股强大的冲击波，乾隆被这股冲击波纠缠了至少有十几年。
乾隆四十一年七月，原都察院书吏严增请求乾隆册立皇后，其中涉及到乌拉那拉氏，把已经趋于平息的皇后断发波澜再次掀起，怒不可遏的乾隆，便处严增斩立决。
风波平地起
乾隆在四十三年即１７８２年去盛京谒陵，在回銮途经锦县时，锦县生员金从善向乾隆递上一份请求“立储”、“复立后”、“纳谏”、“施德”等内容的条陈，并要求乾隆应该就皇后乌拉那拉氏断发一事，向天下臣民颁一份“罪己诏”。