却说郑州黑莲教中，那副教主司马悌，自从在十三年前，前往四川峨眉山游览风景，却在一个古洞里面，偶然得到一部炼药古书，之后便视为稀世珍宝般迷爱。以至于抛妻弃子，也不屑于荣华富贵，一心沉迷于炼丹熬药之中。偏拗固执，不听任何人劝。
他之前曾听人说起，徐州城外有座凤凰山，那山中常有龙凤神兽出没。此事勾得他心痒好奇，信以为真。日前已向教主燕千树请了一个长假，带着十几个刀手，准备坚锐器具，去那深山峡谷之中猎捕神兽，用来炼化仙丹药引。
司马悌带着一干刀斧手来到凤凰山下，在附近一座柳阳镇上歇息几日。准备停当后，带人进入深山去寻捕那些神兽。自来神龙仙凤，本是传闻故事，只在书籍里出现，世人如何能够找到？司马悌一连寻找七日无果，心中不禁疑惑起来。
那凤凰山头，有个强人山寨。为首一个壮汉，名叫张云涛，三十四五年纪，来自湘南郴州。为人凶狂暴虐，在江湖上聚集一干亡命之徒，来此开创这个山寨据点。麾下有两个心腹头目，一个名叫曹峻，一个名叫关浩。二人皆是凶悍暴徒，与张云涛沆瀣一气。
那张云涛与司马悌是同乡故交，知道他有背景势力，因此一心把他引诱来这，视为大山依靠，如此更能任性妄为。司马悌来此，一为寻捕那神兽。二来，也喜欢上了凤凰山这片清静之地，便欲长久在此熬炼仙药。
张云涛知他心中所想，只顾唆使**，情愿让出寨主之位。司马悌经不住说，稀里糊涂便坐了凤凰山头把交椅。他自顾炼丹的事，平日懒得下山采备药材，更不会去管山寨中事。
张云涛一伙山贼，自司马悌来此坐山之后，便打着黑莲教之名，带人在山下乡镇横征暴敛，大肆收刮金银珠宝。家家户户都要按时缴纳月例、岁例银钱。凡有不从者，便要杀人立威。不出两月，闹得山下数个乡镇民怨四起，纷纷跑去附近州衙控诉贼寇暴行。