第一节锦衣夜行
长安，未央宫。
御前述功，大将军卫青虽领军杀敌有功，但先有苏建全军覆没，后又赵信降敌，功过相抵，不再加封邑，只是赏黄金千斤，其余将士也根据杀敌俘获各自领赏。
霍去病的战场处子秀十分耀眼，这几乎是此战皇帝唯一满意的地方，皇帝亲诏：“嫖姚校尉霍去病，斩首虏两千余级，得敌酋数人，勇冠三军，封冠军侯；上谷太守郝贤，四次跟随大将军出征，颇多斩获，封为众利侯。”
汉朝的封赏制度十分严格，军人必得有军功才能封侯，军功，靠的是实实在在的首虏率，没有真正的战绩，有再大的名声也无法封侯，这也是汉武帝治军的一个法宝。如若有功，不封，言官必然会力谏，如若无功而受封，大臣和将士们也会群起而攻之，这是自汉高祖起便立下的铁律。
汉军中，如今资历最老、名声最大的莫过于李广，眼见子侄辈的小伙子们都立功封侯了，李广也心急如焚，无奈时运不济，征战多年，战绩却不够封侯，这是谁也无法帮助他的。说是时运不济，其实背后也是有原因的，李广武艺超群，勇猛无比，但总是少了些谋略和战略眼光，以至于抱憾终生，留下了“李广难封”的千古遗憾。
对于浴血奋战的将士们，汉武帝是十分大方的，按照汉律斩捕首虏的军士赐相应爵位之外，皇帝还给予了金钱上的赏赐，短短几年时间，被用于赏赐的黄金就多达二十万斤，这还不算十几万匹战马损耗和大军粮草用度，大司农的府库日渐枯竭，经常青黄不接。桑弘羊想尽一切办法依然无济于事，只好求助于皇帝。
皇帝召集内朝大臣商议。皇帝的想法是：允许家境殷实的百姓出钱向朝廷购买爵位，同时，犯有轻微罪行的罪犯家属也可以通过交钱，让坐牢的人免除禁锢。