楼兰有一个美丽的传说，当月牙湖变成满月的时候，无论相隔多远的人，都会再次相见。
楼兰是华夏西部的一个古代小国，国都名为楼兰城，至今，它所在的遗址，于华夏新疆罗布泊河的西北岸。西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，是古代丝绸之路的要冲。
史诗上所记载，汉武帝初通西域，使者往来都经过楼兰古国。楼兰屡次替匈奴当耳目，并攻劫西汉使者。元封三年，也就是公元前108年，汉派兵讨楼兰，俘获其王。楼兰既降汉，又遭匈奴的攻击，于是分遣侍子，向两面称臣。后匈奴侍子安归立为楼兰王，遂亲匈奴。王弟尉屠耆降汉，将情况报告汉朝。昭帝元凤四年（公元前77年），汉遣傅介子到楼兰，刺杀安归，立尉屠耆为王，改国名为鄯善，迁都扜泥城（今新疆若羌附近）。其后汉政府常遣吏卒在楼兰城故地屯田，自玉门关至楼兰，沿途设置烽燧亭障。魏晋及前凉时期，楼兰城成为西域长史治所。
距今约1600年前，楼兰国却突然神秘消失，只留下一处古城的遗迹，但是，并没有见到楼兰的一瓦一砖，也就是说，楼兰突然消失无影无踪。
楼兰古国的远古历史至今尚不清楚，楼兰名称最早见于《史记》。
楼兰古国最早的发现者是瑞典探险家斯文·赫定。
1900年3月初，赫定探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原，在穿越一处沙漠时才发现，他们的铁铲不慎遗失在昨晚的宿营地中。最终赫定只得让他的助手回去寻找。助手很快找回铁铲，甚至还拣回几件木雕残片。赫定见到残片异常激动，决定发掘这片废墟。
1901年3月，斯文·赫定开始进行挖掘，发现了一座佛塔和三个殿堂以及带有希腊艺术文化的木雕建筑构件、五铢钱、一封佉卢文书信等大批文物。随后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台一起延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城就此重现人间，而这座城，就是楼兰古城。