甘露元年，也就是西元前53年，这是汉宣帝刘询在位的第二十一个年头，这位皇帝现在也已年近不惑了。历史选择了刘询，实在是大汉帝国的幸运。他继位以来选贤任能，励精图治，很快就将武帝留下的烂摊子打理的井井有条，大汉帝国又恢复了往日的辉煌和荣耀。当年那个从民间最底层走出来的孤儿王孙——刘询，注定要在史书上留下厚重的一笔。
但话说回来，家家都有本难念的经，帝王家也不例外。在那个君主世袭的专制时代，帝王的家事既是国事。皇家的一举一动，尤其是帝位传承的问题最为敏感，在这个问题上若是稍有不慎，帝国就有可能遭到灭顶之灾，历代祖宗千辛万苦积攒下来的基业就会毁于一旦。
如今刘询也为了此事而烦恼。他共有五个儿子，分别是皇太子刘奭、淮阳王刘宪、楚王刘嚣、东平王刘宇、中山王刘竟。刘奭能被立为皇太子，不仅是为他比兄弟更早来到人间。最关键的问题在于，刘奭的母亲是刘询曾经共患难的妻子许平君。
刘奭虽身份贵重，身世却很复杂。别看他现在贵为储君，却是刘询在民间时生的，这是个从小没娘的孩子。他的母亲许皇后是宦官许广汉之女，与刘询是患难夫妻。这个可怜的女人却没有“福气”，在刘询登基后不久，就被权臣霍光之妻霍显派人用毒药害死。为了让许后的在天之灵安息，元康二年（西元前64年）二月二十六日，刘询不惜放弃了最得宠的张婕妤，而改立无才无貌的平民之女王氏为皇后。王氏是刘询在民间的斗鸡好友王奉光之女，相貌平平。刘询的用意在于，让一个无宠的女子做皇后，避免“夺嫡”事件的发生，确保太子的人身安全。王氏虽无美貌，心地却很慈厚。对皇帝对她的有意冷落，她从来毫不在乎，一心一意地照料这个从小没娘的孩子。这对异乎寻常的母子之间，渐渐结下了深厚的母子亲情。在继母王皇后的精心照料和保护下，刘奭在一个安全的环境中长大了。