十常侍是指东汉灵帝执政时操纵政权的张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二个宦官。
他们都担任中常侍的职位，所以被人称为“十常侍”，他们的首领是张让和赵忠。
他们玩弄汉灵帝于股掌之上，甚至让灵帝对外宣称出了“张常侍是我父，赵常侍是我母”这样的谬论。
十常侍自己对百姓横征暴敛，甚至利用卖官鬻爵的方式收敛钱财。
他们的父兄子弟等亲戚遍布天下，在乡里横行霸道，到处祸害百姓，但是也没有人敢管。
他们的暴政下的一些人民不堪他们的剥削、压迫，纷纷起兵来反抗。
当时有一些比较清醒的官吏，已经看得出宦官集团的黑暗腐败，会导致大规模农民起义的形势。
东汉末年，汉灵帝倚信张让等十常侍，放任他们在朝堂之上肆意妄为，不加干涉。
因为十常侍的干扰，朝政混乱，导致天下人心思乱，盗贼蜂起。
中平六年（189年）四月，汉灵帝得了重病，汉灵帝有皇子刘辩和刘协两人，汉灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决。
于是在病重之际，把刘协托付给西园军首领宦官蹇硕。
四月十一日，汉灵帝在南宫嘉德殿逝世。蹇硕当时在皇宫中，想先杀皇后之兄大将军何进，然后立刘协为皇帝。他派人去接何进要与他商议事情，何进即刻乘车前往。蹇硕的司马潘隐与何进早有交谊，在迎接他时用眼神示意。何进大惊，驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫。
四月十三日，何进拥皇子刘辩即帝位，是为汉少帝。当时刘辩年仅十四岁。尊其母何皇后为皇太后。何太后临朝主持朝政，大赦天下。
实权落在何进手中。