一年当中，朝廷要举行很多次的祭祀活动，比如祀天、祀地、祀五方五帝、祀祖宗、亲耕、先蚕、祭风神雨神各路神、祭孔、巡守等等等等，多达几十种。当然，这么多的祭祀活动，皇帝不可能全部参与，他只参与级别高的几项，余下的交由皇后、太子、各个部门的专职官员主持。
在所有的祭祀活动中，祭天大典也就是郊礼，无疑是级别最高、最重要的祭祀活动。皇帝都自称天子，被认为是代理上天管理天下的人。历朝历代的皇帝自然都不敢对他们的这个“雇主”有丝毫怠慢，因为他们怕上天一个不高兴，自己的这个代理人随时就会被换掉。
经过多年的和平发展，到太康十年，大晋的国力已经发展到了一个很高的水平。朝廷有钱了，各种仪式自然不能从简。最受重视的祭天大典自然更加铺张开来。按古礼，郊礼祭祀的共有六位上帝，其中级别最高的乃是昊天上帝，也就是唯一的上天。在昊天上帝之下还有五位上帝，他们按照时节顺序和地理方位排列分为：代表春和东方的青帝、代表夏和南方的赤帝、代表季夏和中央的黄帝、代表秋和西方的白帝、代表冬和北方的黑帝。
在晋以前的朝代，郊庙中都有这六位上帝的神座。但在司马炎即位之初，有人向他提议说：天只有一个，六位上帝实属多余。司马炎听从了这个人的建议，仪式从简，撤除了青赤黄白黑五方上帝的神座，只供奉昊天上帝一位。
不过在近两年，“撤除五方上帝有违礼制”的声音逐渐增强。司马炎左右权衡：增加五方上帝的祭祀无疑会增加一项固定开支，但自己乃是肇建新王朝的帝王啊，且如今国力如此强盛，上天对自己可是不薄！宁愿增加一点开支，也不能简慢了诸位上帝。于是在综合考虑之下，又下令恢复五方上帝的神座。恢复五方上帝的祭祀后，不只是在昊天上帝的神位之下再多设置五个神座，而且还要按照各自的方位在洛阳城的东南西北四个城郊分别建立专门的祭坛，按照五时节气分别祭祀。祭祀昊天上帝的是圆坛，祭祀五方上帝的是方坛。青帝在东郊，赤帝在南郊，白帝在西郊，黑帝在北郊。四帝都有方位祭祀，那么对应中央的黄帝该在哪里祭祀？总不能在皇宫之中吧？当然有办法，黄帝除了在方位上对应中央，在时节上还对应季夏。季夏也是夏，夏对应南方，所以就在南郊设立两处方坛，分别祭祀赤帝和黄帝。