马占山在东北抗战一年多，关内民众纷纷组成义勇军北上“援马”，其中有一位广东人，名叫蔡廷锴，时任第19路军军长。
在第19路军，蔡廷锴并非老大，老大是总指挥蒋光鼐。
这是两个从外貌到性格，乃至于家庭出身都截然不同的两个人：蒋个子瘦小，蔡个子高挑，蒋平静沉着，蔡性如烈火，蒋却出身官宦，蔡起自农家。
可是就像夫妻一样，外人乍一看，似乎怎么都不匹配，但人家的婚姻基础却十分牢固。
蒋蔡合作多年，两人已经形成了一种极有默契的互补。蒋光鼐学识丰富，主管大局，蔡廷锴身经百战，主管指挥。多少年来，他们的对手都曾想尽办法要将这对黄金组合拆开，然而从来没有能够成功。
蔡廷锴从小兵开始干起，一直到当上将军，完全是靠自己一手一脚从枪林弹雨中血拼出来的。
当年誓师北伐，蔡廷锴冲锋在前，左手受了重伤。还没等伤好利落，他就带伤猛攻武昌城，三次登城，终克全功。
在人们的记忆中，北伐是一个光荣时代，但当那一页翻过，一切都在悄然改变。特别是自孙中山辞世后，广东军人似乎已集体迷失了方向。
蔡廷锴的老上司陈铭枢与张发奎并称“铁军二虎”，都因第四军而成名，宁汉分立后，他们一个投了蒋介石，一个依了汪精卫，几成私家武装。
蔡廷锴和蒋光鼐亦只能跟在后面，像撞大运一样地选择“明主”。从此，打仗已不再是为了终极理想，而只不过是一部分人争夺权力和地盘的工具。
对曾经的“革命军人”蔡廷锴来说，这无疑意味着一种极大的痛苦。可是除了继续迷惘和艰难行走，他又能怎么办呢。
当“九一八”的消息传来，蔡廷锴受到很大震动，他突然意识到自己应该做些什么——
为民族图生存，为军人争人格。